雨是在第四天午后真正落下来的。前几日只是入夜后飘一点细丝，地上刚湿就停，像天空一直在犹豫。这一天午后，天忽然变重，雨滴稀稀落落砸下来，先是在桑叶上打出几个深色圆点，接着就连成一片，院子里很快浮起一层水光。
许兮若醒来时，听见窗外一片沙沙声，像很多只蚕同时在啃桑叶。她走到修复室门口，看见雨水已经把石板地洗成深灰色，屋檐淌下一道透明的水帘。空气里那股闷了多日的水汽终于散开，变成一种凉而沉的湿意。桑叶在雨里完全舒展开，叶面上的水珠一粒滚到另一粒，越来越重，最后从叶尖滴下去。
高槿之站在廊下，手里拿着那个已经调整好的竹篾书壳。他看见她出来，说：“竹篾昨晚趁潮调好了，现在弧度正好。这场雨一下，南市就正式进梅天。接下来半个月，纸会软得没有筋骨，糨糊一天都干不透。但有一类活，只有这种天做最合适。”
许兮若问：“什么活？”
高槿之说：“揭水书。被水泡过的旧书，干燥时像砖，硬得不能碰；梅雨天里纸张回潮，纤维有了水作润滑，反而能一页页揭开。这种活平时做不了，天太干，揭一页碎一页。只有等空气里的水把纸慢慢润透，纸才不会断。我们这行有句话：晴做装帧，雨做揭页。雨不是麻烦，是工具。”
那天傍晚，果然有人送来了一件“水书”。
来人是南市老街上的一位旧书商，姓沈，个子不高，穿一件灰色塑料雨衣，怀里抱着一个用油布包得严严实实的东西。他站在廊下跺了跺脚上的水，才把油布包递过来。许兮若接在手里，只觉得沉得不同寻常，像抱了一块湿透的砖。油布打开，里面是一册线装书，书皮已经看不出原来的颜色，整册书被水泡得肿胀，书页紧紧地粘在一起，侧面看过去没有一丝缝隙。书的四周因为干过一次，边缘发硬卷曲，但中间还是潮的，按下去会汪出一点浑浊的水。
沈书商说：“这书在水里泡了不知道多久，从一口旧木箱底翻出来的。箱子里进了雨，别的书都烂成了纸浆，就这一册还有形状。不敢乱动，直接送过来了。高师傅，您看还救不救得回来？”
高槿之没有马上回答。他蹲下身，就着门外的天光，把书侧过来看。许兮若看见他的手指极轻地碰了碰书顶，又拿到鼻尖闻了一下。他说：“纸没全烂，还有纤维的韧劲。墨迹应该不是水溶的，没怎么晕。可以试试，但需要一点一点揭，不能急。”
他转头对许兮若说：“帮我去打一盆清水，不要用自来水，去后院那口缸里取。缸里的水已经晾过几天，氯气散得差不多了，酸碱度软一点。”
许兮若打来一盆水。高槿之把水倒进一个更大的白色搪瓷盘里，水高约两寸。他戴上口罩，把整册书轻轻放进水里。书入水时冒出一串细小的气泡，从书页之间钻出来，像沉在水底的人终于呼出最后一口气。书脊慢慢沉下去，水面浮起一层极薄的灰白色霉斑。高槿之伸出一根竹启子，极轻地按了按书页边缘。书页没有散开，但边缘的硬卷开始软化，像一片干木耳被水泡发。
“等它完全吃透水。可能要一两个小时。这期间它不能离开水面，上面那几页如果露出水，会干湿不均，揭的时候就裂。”高槿之说，“你看着它，水面上只要有纸屑浮起来，就用镊子捞走。那些都是游离出来的纤维，不捞走会粘回书页上。”
许兮若坐在搪瓷盘前。雨还在下，雨声从屋檐滴下来，落在石阶上，节奏并不均匀。她盯着水里的书，书页在水中慢慢发生变化。最外面那页原先粘得死紧，现在边缘有了一丝极细的缝隙，水从缝隙里渗进去，把两层纸之间的胶质一点点泡开。她看见书页在水里微微动了一下，像一片极薄的鳃，在做缓慢的开合。
“纸在水里会呼吸。”高槿之也坐过来，手里拿着两根竹启子，把其中一根递给她，“你看，每张纸都有吸水方向和伸展方向。湿水之后，纤维先吸水膨胀，再慢慢松弛。纸页之间原来有浆糊，有水之后浆糊变软。揭页就是等纸和纸之间的那层胶失去力气。不能硬扯，要用竹启子贴着纸面，一点一点把两层纸的分界线找出来。像给鱼去骨，刀要贴着骨走。”
许兮若接过竹启子。竹启子很薄，前端像一片柳叶，边缘被磨得极钝。她把竹启子伸进书页边缘那条刚出现的缝里，手腕几乎没有用力，只是轻轻往上一挑。最外面的那页被掀起一个小角，纸在水中像一片透明的膜，墨迹在水的折射下颜色更深。她停住，等水从书页背面渗进去，再继续往前推。那页纸离开下面一层时，发出一种极细微的、类似湿纸被缓慢剥离的声音，像有什么东西在水底轻轻叹息。
她没有急着揭完整页。高槿之说过，揭页最忌快。越快，纸纤维越容易在某个看不见的地方被拉断。她放慢动作，让竹启子沿着书脊方向，从边缘往中间一点一点推进。遇到阻力，她就停下来，等水再泡一会儿。手指泡在水里，皮肤开始发皱，她想起刚做发绣时，手在湿发丝里寻找方向的触感。但这次不是头发，是更脆弱的、被水泡得半透明的旧纸。
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