许兮若把废纸拎起来，湿纸软塌塌的，紫色深一块浅一块，确实像被雨打过的旧墙。她有些懊恼。高槿之却说：“别扔。这纸晾干后还能用，做书签、做补丁都行。颜色花一点，反而像旧纸。旧纸本来就不匀。”他把那张废纸接过去，铺在竹竿上晾。许兮若看着那张纸，忽然觉得那深紫浅紫的斑痕，倒真像一本旧书里褪了色的衬页。
第二次试染，她记住了“不回头”。蘸汁时，高槿之教她：“排刷在槽边上先括两下，把多余的汁刮掉。染纸要薄，薄了可以再刷，厚了就没法救。”许兮若把刷子在槽边轻轻一括，再落到纸上。她从左往右推，动作很慢，像用拖把擦一片很薄的青砖地。桑葚汁在排刷经过的地方铺开，颜色比第一次匀了一些。她刷完一遍，把纸晾在阴处。高槿之说：“染纸要染三遍。第一遍是打底，第二遍是匀色，第三遍是加厚。每遍之间要等纸半干，不能湿着叠，也不能干透。半干的时候，纸的毛管还张着，吃色最稳。”
许兮若问：“半干是什么样子？”高槿之伸手碰了碰晾着的纸，说：“你用手指背去碰。如果纸面还有点凉，但不粘手，就是半干。如果已经没凉意，就太干了。”许兮若把纸从竹竿上取下来，用指背试了试。纸面微凉，像从树荫下捡起来的一块小石子。她重新把纸铺好，刷第二遍。这一遍她手更稳了，排刷像在水面上慢慢滑过，不再留下深浅不一的痕迹。第三遍刷完，纸的颜色已经变成一种极安静的灰紫，像日落很久以后的天边。她忽然觉得，这颜色不是她刷上去的，而是纸自己从里到外慢慢显出来的。
高槿之看了看，说：“这回对了。你看，颜色吃进去了，纸面也不毛。桑葚汁染的纸，刚染完时颜色会偏红，晾干后会灰一点。你要补旧书，还要等它干透再看。湿的颜色和干的颜色不是一回事。”许兮若把纸铺到竹竿上晾。竹竿上已经有两张废纸，现在又添了三张新染的。它们并排垂着，风一吹，轻轻晃，像几片被晚霞忘了带走的云。
等纸晾干的时候，高槿之从屋里取出一本旧书。那本书的封皮是深蓝的，已经磨得发白。他翻到中间，指着一处衬页说：“你看，这种淡紫色，就是桑葚汁染的。不过不是纯桑葚，还加了别的染材。颜色和你染的差不多，可能更灰一点。”许兮若凑近看，那页衬纸已经旧得发软，边缘有几处虫蛀，但颜色仍然清楚。她用手指摸了摸，纸面光滑，比她自己染的薄。高槿之说：“这种纸不是桑皮纸，是竹纸。竹纸染桑葚汁，颜色会偏红。你想补它，得在桑葚汁里加一点黄柏水，让颜色沉下来。”
“黄柏水是什么？”许兮若问。高槿之从架上的一个小纸包里取出一小块黄褐色的树皮，说：“这就是黄柏。前年上山采的，晒干了放着。黄柏水能染黄，也能压红。桑葚汁里加一点，颜色就从紫红变成灰紫，像旧纸经过日子后的样子。修书时补纸，最怕补丁太新、太亮。新纸补旧书，像新布补旧衣，一眼就看出来。所以要先染旧。旧色不是一种颜色，是时间在纸上磨出来的。人磨不出来，只能染个大概。”
许兮若听了，把那块黄柏拿过来，在手里掰了一小块。黄柏皮很脆，一掰就断，断面是鲜黄色的，像切开的南瓜。高槿之烧了一小壶水，把黄柏放进去煮。水开后，滚出浅黄的汤，有微微的苦香。他把黄柏水晾温，用竹勺舀了一点，倒进剩下的桑葚汁里。许兮若看见那汁液的颜色慢慢变了，紫红里透出一点灰，像黄昏落进了雾里。她忽然觉得，染纸这件事，有点像给颜色做减法。不是加色，是让颜色收敛一点，别再那么亮。
高槿之让许兮若再用这调配过的染液染一张竹纸。许兮若从纸架下抽出几张竹纸。竹纸薄而韧，表面有细密的竹纹。她刷染液时，竹纸吸得比桑皮纸快，颜色一上去就吃得很深。她赶紧放轻了手。高槿之说：“竹纸薄，染液要更稀。刚才那槽汁已经刷过几遍，正好稀了。你就用这稀的染。”许兮若把刷子在槽底轻轻搅了搅，果然颜色淡了。她重新刷，刷出来的纸色很浅，像隔着一层薄纱看晚霞。她把竹纸晾起来，再和之前染的桑皮纸放在一起对比。桑皮纸灰紫，竹纸偏红灰，但已经很接近那本旧书的衬页了。
高槿之把那张染好的竹纸裁成小片，用极稀的糨糊补在旧书的虫洞上。许兮若在一旁看。补丁放上去时，新纸和旧纸之间有一道极细的水痕。她屏住呼吸，看着高槿之用骨簪把补丁边缘压平。然后他把书页翻过来，用软布轻轻吸去多余的水分。过了一会儿，补丁干透，颜色和旧纸几乎融在一起，只剩下一道极淡的轮廓，像很远的山影。高槿之说：“你看，补纸的用处就是让窟窿不刺眼。不是要它和旧纸一样，只要不跳出来就行。旧纸有自己的命，新纸也有自己的命。修书人做的，是让它们在一页纸上和平共处。”
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