“那边！”拉克大声喊道。
他指向左边的树丛，射出一道闪电。噼啪声大作，几株树木被径直洞穿。
紧接着，树丛中传来一声动物的哀鸣。
“你们三个，”拉克命令道，“去把猎物搬过来。”
孩子们向被闪电击中的树丛走去。不一会儿，三人抬着一头小野猪归来。野猪还勉强活着，身体颤抖，鼻尖兀自滴着鲜血。
亚瑟等一众孩子惊讶地说不出话来——这已经是他们今天第四次成功的狩猎了。
接到拉克的命令后，近卫士兵和孩子们分散在森林里寻找食物。在魔法的帮助下，许多藏身在山洞或树顶上的猎物都被逼了出来。最终，他们仅用时两个小时便收获了足够村子享用的猎物。
看到一名孩子拔出腰间匕首，想要捅向那只野猪时，拉克赶忙上前制止道：“停，现在还不能杀它。死掉的猎物会快速腐烂，而腐烂的部分是不能食用的。”
孩子用怜悯的眼神看着野猪，随即收起了匕首。
“至于那些野兔，拗断脖子即可。我们今天晚上就可以把它们烤熟。”
接着，拉克示意克洛特走近，问道：“侦察兵回来了吗？”
“回来了！和少爷您的猜测一样，他们发现了一些死树.....”克洛特指着森林的某个方向回答道，“据他们所述，那些树的死状很奇怪，似乎硬化成了其他某种质地，与石头类似。”
“亚瑟，”拉克又转向孩子的首领，“袭击村庄的那条蛇怪，展现过把人或动物变成石头的能力吗？”
“我记得.....没有。村民们是被毒死的，还有些人被整个吞掉。但我没见过什么石头。”亚瑟摇了摇头道。
“嗯.....那么，雌性的那条应该还没出现。”拉克喃喃道。
“您什么意思？”亚瑟不安地问道。
“我是说，蛇怪有两只，一雌一雄。”
听到这里，在场的每个人都紧张了起来。
“事实俱在。我们现在面对的，是一种名叫‘树蛟’的怪物，并且有两只。”
克洛特紧张地咽了口唾沫，说道：“少爷，我们还是快走吧！立刻回到大路上才行！我们不可能战胜天灾级别的怪物！”
拉克扬了扬眉毛，自从有了这具新身体还是第一次听到这样的术语。
“天灾级？”
克洛特使劲点了点头。
“没错，怪物图鉴上的天灾级分类，我很确定树蛟就在其中。这种级别的怪物是需要出动军队才能征服的。据传闻，几年前有一只树蛟在狮城附近作乱。没记错的话，克鲁莱恩领主带上了几百名士兵才顺利将其剿灭。”
“少爷，队长说的没错，我们应该立刻离开这片森林，”车夫在一旁补充道，“确保您的安全是我们的首要任务。如果您出了什么事，那公爵大人——”
“——能出什么事？”拉克挥手打断了他，道，“只要听我指挥，谁都不会出事。”
对于拉克来说，战胜雄性树蛟确实不在话下。他只需避开那些有毒的獠牙，再想办法穿透其坚硬的鳞片即可。
但是雌性树蛟就是另外一回事了，这种怪物的眼睛具有石化活物的能力。以拉克现在的实力，顶多可以轻松逃走，但想保护其他人却万难做到。只有水系魔法屏障才能抵消土系石化咒的作用，而拉克现在根本没有这么多法力去给每个人都施放一道屏障。
“大家听着！”
拉克提高了嗓门，每个人的注意力都转向了他。
“害怕天灾级的怪物当然不算可耻。如果你们看到雌性树蛟现身，赶快逃跑便是。我们来这里并不是为了杀死怪物，而是为了拯救村民，明白了吗？！”
“明白了，少爷。”士兵和仆人们齐声回答道。
***
收集到足够的猎物后，车队再次上路。按照亚瑟的说法，众人会在傍晚时分到达那座濒临崩溃的村庄。
行至半途，一名侦察兵匆匆回到车队。
据他报告，不远处的树林里出现了一具人类男性的尸体。尸体的下半身消失不见，似乎已被怪物或野兽完全吃掉，只头部和上半身依旧完好。
侦察兵紧张地看了看孩子们的脸，然后对拉克低声道：“少爷，从服饰判断，尸体的主人很可能是村民之一。他身旁散落着长弓和匕首，似乎是出来打猎时遇上了怪物.....”
“知道了，带我去看看吧，”拉克命令车队原地休整，与侦察兵并肩走向树林，“克洛特，这里交给你。我马上回来！”
不多时，拉克与侦察兵来到了现场。情况很糟糕：尸体的半张脸已经融化了，可能是被某种酸性毒素侵蚀所导致的。一些内脏散落在地上。血腥气混着刺鼻的酸臭，让二人不禁捂住了鼻子。
拉克捡起地上那把沾满血迹的匕首，想来这人应该在死前与怪物进行了一场殊死搏斗。
“少爷，您是对的，”侦察兵的声音颤抖，眼中闪烁着担忧，“普通怪物不可能造成这样的破坏，只有天灾级的树蛟才能喷出如此可怕的毒素。”
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