一直等到中午，秋日高悬，躺在大石头上打盹的朱利奥突然被一阵杂乱的马蹄声惊醒。
“还有多远？”
“应该不远了，绕过那片庄园，向东北再走10里，就能看见城堡了。”
十几匹奥地利骏马在他迷蒙的睡眼前缓缓经过。
朱利奥揉了揉眼睛，望着两个熟悉的背影，欣喜万分地大声喊道：“喂！江！雅各布！”
前方，一个是被锻冶炉的火焰熏得肤色接近印度人的年轻女孩，一个是杂乱胡须遍布腮络的三十岁壮年汉子。
“朱利奥？！”
“砰！砰砰砰！砰砰砰砰……”
在这座模仿古罗马斗技场而建造的环形赛场之外，列成一排的短管青铜炮对天鸣放三十六次空炮。
五百名火枪手踏着整齐的步伐，从等候室进入辽阔的比赛广场。他们高举火门枪，对着天空扣动扳机。灰色的焦烟喷涌而出，引起全场观众男女一致的狂野尖叫。
陌生的震撼与爆鸣，令这些来自帝国各地的客人兴奋异常。
他们中绝大部分人是人生中第一次见到火药武器，甚至不少人之前从未有过火药的概念——尤以东北德意志的蛮荒地区贵族为主。
虽然东道主奥地利一方没有刻意展示火药武器的杀伤力。单凭这股轰鸣的气势与压迫，起初令不少人心生畏惧，但紧接着，一股与有荣焉的自豪感油然而生。
这就是我们神圣罗马帝国皇帝的国家，法兰西人、英格兰人、勃艮第人拥有的武器，我们德意志人如今也有了！法国人把几门巨炮架在边境上，就令阿尔萨斯洛林根的人民寝食难安的日子已是过去式，我们伟大的德意志民族，从此站起来了！
——当然不至于这么夸张。
不过，帝国的臣民贵族不得不对弗雷德里克这位“得位不正”的皇帝另眼相看却是铁一般的事实。
假如之前有公侯伯子男的贵族老爷在打着推翻弗雷德里克，另立更好操控的拉迪斯劳斯为帝的心思，那么如今的众人更专注于思考“如何在一个弗雷德里克统治下的神罗帝国谋取最大利益”。
这个从潜在的变节者到时局的接受者的神态转变，高居顶峰宝座的帝国皇帝弗雷德里克都清清楚楚地看在眼里。
他满意地看着局势如他所料的发展，摩挲着食指上的紫宝石戒指微微一笑。
“博罗诺夫，克里斯托弗，感觉到了吗？”
“当然。”克里斯托弗环抱双臂，“大哥您的势力与权威，我想这帮外地的臭老九已经清晰地理解了。”
“唔……”
同为外地臭老九的博罗诺夫脸庞剧烈地抽了一下。
“怎么了，伯爵？”弗雷德里克关切地问道。
“啊！没事。”博罗诺夫急忙捏捏脸蛋，表情转为毫不掩饰的谄媚，“陛下千秋万代，英明神武。神授王权，四海归心，九州万方的臣民纳头便拜，理顾宜然，因此微臣并不惊讶。”
“哈哈哈，你这家伙还是这么会说话！”
心情大好的弗雷德里克嘴角高高咧起，摘下了自己的紫宝石戒指随手丢给了他：“拿赏吧。”
“哎！拜谢陛下！吾皇隆恩，臣生当陨首，死当结草……”
“好了好了，朕明白你的心意了。”
“是，谢陛下！”
博罗诺夫喜不自胜地将戒指当场戴上手指，当着弗雷德里克的面热情地亲吻。
一旁的克里斯托弗毫不掩饰自己的鄙夷之色。
哪怕身为皇帝的是自己的亲哥，他依然对博罗诺夫这样毫无贵族操守的公然谄媚态度深感厌恶。
其中不乏他作为坚定的“主教派”支持者的偏心，但更多是传统贵族对尊卑贵贱的独特理解的因素所致。神罗有着极其完善的等级制度，以及确立帝国根本宪章的成文法——《1356年金玺诏书》。
传承自古罗马精神的成文宪章，一方面把各级贵族钉死在固定位置，一方面也限制了上位者的权柄，把高位贵族对下位贵族的压迫限制在了极其有限的条款内，令下位者毋需对上位者献媚以换取信任和苟活。
像博罗诺夫这样为上位而不择手段的行径，对其他人而言就是纯纯的“恶意竞争”——搞得我们这些不献媚的人很不识时务似的。
博罗诺夫挑衅似的对克里斯托弗展示着自己新得的宝石戒指，后者轻蔑一笑，露出了自己胸前哈布斯堡家族的纹章。
小样儿，跟皇弟争宠，你特么找死呢。
三人间形成一种奇妙的氛围。
就在二人差点打起来的间歇，侍从敲门走出，跪倒在皇帝身后。
“陛下，主教大人求见。”
听到这句话，博罗诺夫当即垮起个批脸，克里斯托弗眼前一亮。
弗雷德里克面露喜色：“快快有请。”
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