自从清军主力从谷城败退，整个南阳盆地就暴露在明军的视野之中。
除了退回襄阳的两万余残兵败将，鄂北一带仅剩一些留守绿营。这些绿营兵都是些三四流部队，野战没什么用，只能用于辅助守城。
襄、樊两城虽然残破，地理位置却十分关键，历来是湖广必守之城。
鉴于明军摧枯拉朽的攻势，董学礼没得选，只能以湖广提督的身份急调周边地方绿营向襄阳集结，尽量壮大襄、樊两城的防御实力。
在这种形势下，明军只需要派一两个千总队过去叩城即可拿下，地方官卑躬屈膝并不难理解。
知州、知县等官员品阶低，就是他们本人亲自来谷城都没有资格求见皇帝。至于他们的家奴密使，更是卑微之极。就连郝摇旗、马宝这种喜欢结交士人名流的儒将，都不一定有兴趣接见他们。
谁知朱由榔不但对钱粮献礼照单全收，连押送车船的家奴密使都亲自一一接见，忠贞营众将看得咄咄称奇。
不过，很快他们就得知内中原由，还弄明白什么叫行销湖广、吸干江南。
朱由榔向西川叙州府、东川大昌、大宁等县的地方官下旨，尽快组织人手烧井熬盐。尤其是拥有数千口自流井的叙州富顺县，能熬多少熬多少，就算影响粮食生产也在所不惜。
因为他从谷城老百姓口中得知，湖广的缺盐问题越演越烈，已到不可忽视的地步。
“大家看看老百姓的手脚和脖子吧，浮肿得不成人形了，都是食淡闹得啊。”
朱由榔告诉将领们，谷城老百姓会得丑陋的大脖子病，主要原因就是长期不吃盐，少吃盐。另外，缺乏食盐还会造成四肢无力、水肿等一系列问题，慢慢将人的身体拖垮。
谷城就在房山边上，当地老百姓在黑市可以买到一些大昌运出的私盐，缺盐问题还不是很严重。
再远一些的州府民间缺盐缺成什么样，朱由榔实在无法想象。
这两年大宁、大昌岩盐走私繁荣，盐枭求盐若渴，无论生产多少都能卖光，贺珍和袁宗第因此赚了不少钱。不过贺珍也想不出，更远一些的州府缺盐会缺到什么地步。
在他看来，每担卖个七八两银子就很了不得了，总不至于比金子银子还贵吧。然而贺珍很快得知，这种想法有多天真。
“现在谷城周边已没有盐商贩卖官盐，黑市价格每担十七、八两。在汉阳武昌一带，盐价高达二十三四两。再远一些，还有卖三十多两一担的地方。”
朱由榔很平静地描述这条商业情报，因为盐价高涨的趋势他早已猜到，接见那些密使只不过是进一步确认而已。
“怎会那么高！陛下，此话当真？”
贺珍带头叫了起来，心中不断懊悔，为何之前不把出货价再涨个几两。一年下来，少赚了几万两白花花的银子啊！
说着，他又将手指向郝摇旗，气鼓鼓道：“你是不是早就知道了，为何不早说？”
贺珍在谷城解围战中出了大力，郝摇旗也不好再装聋作哑：“去年也没这么高，每担十五六两罢了。”
“那也应当早点说，每担我至少还能再提个二两。”
“见谅，盐贩子给我二两一担买路钱，你提个二三两，我就赚不到了。”
“你……”
贺珍听到这里，对之前卖力解围的愚蠢行为很是后悔。早知如此，就应该让清兵把这厮给砍了。
见郝摇旗确认，众将也没有了怀疑，议论纷纷间，似乎都觉得太离谱了。
虽然湖广并非传统产盐区，历来吃四川、两淮生产的食盐。但是湖广有长江之便，可以走大运河把盐从山东运过来。实在不行，还有山西、灵州盐运司生产的池盐。
清廷把盐价搞得这么贵，实在有点不应该。
要知道每个常干农活的壮汉每年至少要吃七八斤盐，老人、女人和小孩也要吃三四斤，六口之家一年就要吃二十几斤。
按二十两一担来算，每户光吃盐就要花四五两银子，按三十两来折算则更高。这样的盐价显然不是老百姓能承担得起的。
“盐价再高，也苦不到京师那些鞑子，也许他们从来没想过人不吃盐会死的问题吧。”
朱由榔长叹一声，给众将说起这种荒诞现象的成因。
禁海迁界已经推行两年多，清廷治下仅剩河东、山东、灵州三个盐司还能维持正常运转，吃得多，产得少，各省、各州府、各县，乃至各家各户逐渐吃光存盐是必然的，盐价暴涨是理所当然的事。
之前他撤销盐引制度，在海南鼓励商人开盐场，一度将盐价打到每担半两银子的超低价格。
朱由榔离开广东近一年后，随着广西逐渐放弃打压私盐，海南、广州的盐价又涨回到一两多。不用猜都知道，广西缺盐的问题已经严重到不可忽视的地步，孙延龄不想被老百姓推翻，只能对盐枭睁一只眼闭一只眼。
至于湖广可以吃山东盐的问题，朱由榔又算了一笔账。
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