正始十二年春，正月，中山国，毋极县。
滋水旁的官道上，站着数百衣着整齐、神情肃穆的人，分作四处。
一处以将作大匠甄毅为首，是毋极第一大族甄氏的族人。男女老少上百口，静静地站在路边，不时看一眼远处的官道。就算是平时最调皮的孩子，此刻也规规矩矩地站在人群中，不敢惹事。
一道帷幕，将几个娇俏的身影围在其中，也挡住了外人觊觎的目光。
虽然看不清楚，但随行的中山国官属及本国豪强、名士却知道，那里应该是甄氏适龄女子中的佼佼者。
皇后甄瑜难产早夭，甄氏在宫里没人了。如果能趁着天子巡幸中山的机会，再送一两个年轻貌美的少女入宫，将来的富贵就有了希望。
天子虽然没有毁诺的意思，但天子年少，又注意养生，三四十年内，皇嫡长子继位的可能性不大。甄氏的荣辱全在天子一言，他们不能不小心谨慎。
仅仅一年时间，原本还有些桀骜不驯的甄毅就服软了。
这也是没办法的事，连颍川荀氏、钟氏，以及太原王氏都向天子低了头，中山甄氏又有什么理由不低头。他们的荣华富贵更依赖天子，之前表现得有骨气，只是以为天子降服不了世家而已。
中山王曹孚坐在车中，静静地看着这一幕，心情有些复杂。
天子强势，威行天下，对他这个中山王来说当然是好事。大魏的江山稳固，他的爵位也可能传承得更久。
可是另一方面，他又有些不安。
他继位十八年，虽然秉承先父遗教，老实做人，没做什么恶事。可是作为宗室，他也没有任何功绩，哪怕是天子在并州与鲜卑人血战的时候。
就连先父的学问，他也没继承下来。
待会儿见到天子，如果天子问起，他该如何回答？
或许，他最大的用处就是无用。既对朝廷没什么帮助，也没什么威胁，所以才能一直留在自己的封国里，毋须去邺城或者洛阳。
征北将军刘靖和镇北将军王广站在一起。
刘靖有些疲惫，闭目养神。随行的官员都屏着呼吸，连走路都踮着脚尖，生怕打扰了他。
王广虽然不累，却也没什么精神。
不久前的北疆大战，他虽然花了不少心思，出飞狐道设伏，准备趁鲜卑人出兵雁门之际大破之。但是很可惜，他没能抓住机会，让拓跋沙漠汗全身而退。
此战，曹羲、邓艾立下大功，增邑的增邑，封侯的封侯，受到封爵重赏的将领就有二十余人，财物赏赐的更是不计其数。但他这个新上任的镇北将军却劳师无功，待会儿见到昔日同僚，有些甚至还是他的学生，该如何自处？
太尉王昶说，天子没给他诏书，是不希望给他太大压力。
当时他很高兴，觉得这是天子对他的信任和爱护。
现在看来，恐怕还有另外一层意思。天子不做指示，就是看他自己能不能抓住战机。而他的表现只证明了一件事，他没有他以为的那么高明。
熟读兵书，并不代表他就真能在战场上取胜。
终究还是书生。
还是天子说得对，只有知行合一，才能成为真正的士。
只会坐而论道的人，不配为士。
在他们身后不远处，站着一群鲜卑人。
被围在中央是一个年过七旬的老鲜卑。白晳的面皮上满是皱纹，原本淡黄的须发已经全部雪白，看起来颇有几分仙风道骨，只是眉眼之间却忧心忡忡。
他就是不久前在弹汗山称王的拓跋力微。
拓跋沙漠汗撤回弹汗山后，他们父子反复讨论了很久，最后决定还是向大魏称臣，并由他亲自带队，到中原来拜见大魏天子。
拓跋沙漠汗则留在弹汗山，以备不测。
如果大魏天子不肯接受他的称臣，甚至要杀他，那拓跋沙漠汗就立刻继位，统领鲜卑人准备迎战，或者撤离。
他带来了丰厚的礼物，先后拜访了征北将军刘靖、镇北将军王广，多次恳请，才得到了随他们一起见驾的机会。
天子的车队一会儿就要来了，他心跳很快，有种喘不上气来的感觉。
在草原上活了七十多年，他第一次有这样的感觉。
“来了，来了。”有人轻呼。
拓跋力微转头看去，只见官道上烟尘滚滚，一些骑兵正快速接近。
他清咳了两声，挺起了身体。
一会儿功夫，十余名鲜衣怒马的骑士来到跟前，向正在等候的刘靖等人宣布消息，天子将至，请他们做好接驾的准备。
拓跋力微听不懂汉话，正伸长脖子看，一名骑士来到他的跟前，勒住坐骑。
“阿爸。”
拓跋力微抬头一看，又惊又喜。“儿啊，你……还活着？”
来人正是拓跋悉鹿，只不过此刻的他穿着一身骑士服，头上又戴着头盔，遮住了髡头，不注意看，根本不知道他是鲜卑人。
“是，我活得好好的。”拓跋悉鹿回头看了一下官道上的动静，匆匆说道：“阿哥怎么没来？”
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