那黄骠马购置于巴蜀，买是不过寻常，如今却膘肥体壮，瞧着极为神俊。
临出门前，薛钊思忖一番，又拉过珍娘暗自吩咐了几句，让其留心对门，看看每日里王二郎都是何等情形。
其后薛钊再不赘言，出得家门跨上黄骠马，又将小女娘拉入怀中，催动缰绳，那黄骠马便嘶鸣一声，缓缓朝着城郭外行去。
郭家堡在西，薛钊却朝东走，待出城十里，眼见四下无人，这才掐动法诀，连人带马消失于原地。
扶风距长安不过两百里，遁术用了两次，那县城便近在眼前。寻了城外茶肆问询，这才得知，那郭家堡还得往北走上四十里。
左右时辰还早，薛钊便打马向北，绕城而走。
行了一阵，小女娘自怀中取出陶笛，呜呜咽咽吹将起来，吹的却是昨日那梦舒所教的曲子。
比照昨日，这曲调又连贯了几分。
双臂环着小女娘，薛钊忍不住赞道：“香奴真是极擅音律啊。”
香奴极为高兴，放下陶笛道：“许是我前世是那月宫中的仙子。”
“哈哈，没准。”
前方官道旁有一老农，挑着的担子放在一旁，内里装满了青红相间的苹果。
香奴舔了舔嘴角：“苹果！”
薛钊便停下马来，与那老农言语半晌，买了些苹果。香奴挑了个最红的果子，张口便要咬。想了想，又掏出帕子仔细擦拭了，这才大嚼起来。
咔哧——
果子爽脆，咬在嘴里满是酸甜的汁水。一双圆眼眯了眯，小女娘极为享受，说道：“好吃，道士也尝尝。”
“不忙。”
薛钊翻身下马，此时日上三竿，略略暖和起来。薛钊便凑过去与那农人攀谈。
“老丈高寿？”
“额四十八咧。”
“今年收成可还好？”
“瞎，甚地收成。若不是灵佑王庇佑，额全家都得逃荒咧。”
“家中没补种粮食？”
“就种了些白菜、萝卜，倒是存了不少，可这东西又不顶饿。”
薛钊便道：“半石粮食，混着旁的，大抵能撑到明年开春吧？”
“差不离，”老农咧嘴笑了笑，露出一口残缺不全的牙齿，继而又犯愁道：“若是没旁的事，粮食省一省够吃到初夏，就怕官府又来收摊派。”
薛钊奇道：“皇帝不是下旨免了三秦钱粮吗？”
老农苦闷着摇头：“税赋是免咧，可这徭役又不免。若不凑出免役银，只怕要熬不住，死上不少人咧。”
薛钊顿时了然。大周税赋，分作税与徭役。税不多，三十抽一，这是朝廷要收的。各地官府为了维持，也要收些银钱，算算差不多十抽一。
这税率比照历朝历代只是寻常，但徭役就太可怕了。自带干粮免费给官府做活，十九寒冬、天寒地冻，本就消耗热量，若被点了徭役，只怕那半石粮食都不够壮丁吃上一个月的。
“若是点了徭役，老丈该如何？”
老农愁苦道：“没法子，粮食不能卖，指着活命咧。实在不成，就只能挑个孙女拜干爹咧。”
大周禁止人口买卖，可上有政策、下有对策，穷苦人家卖儿鬻女，换个说辞，就成了拜有钱人家主人干爹。从此吃住在干爹家，实则就是为奴为婢。
听闻二十年前种相公曾借此打击了大周上下的豪强，可种相公一死，上下故态复萌，如今到处都是拜干爹的穷苦人家。
薛钊便想着，也不知小鹬来年飞来，会不会寻到玉米、土豆、地瓜。得了这三样粮食，好歹百姓能多吃一口饱饭。
略略歇息了一阵，薛钊翻身上马，与香奴策马向北，行了两个时辰，又打听一番，终于寻到了郭家堡。
那郭家堡位于中观山脚下，两河环绕，内有乌堡。那堡四面有墙，内有箭楼。三秦时常为蒙兀袭扰，是以乡野多堡垒。
策马到得木制吊桥上，当即便有两名负刀弟子迎上前来。
其中一人客气道：“客人，堡中近日有事，恕不待客。”
薛钊勒马，说道：“在下薛钊，受郭启之邀而来，烦请二位行个方便，知会郭启一声。”
“客人认识少堡主？既如此，还请稍待，在下这就通禀。”
薛钊颔首，那弟子转身快步而去。过了一刻，便见堡中奔出一骑，马上端坐的正是郭启。
遥遥瞥见薛钊，郭启招手呼唤，到得近前勒马喜道：“薛兄可算来了！”
薛钊笑着拱手：“先前早已应承，又得了郭兄书信，在下便来瞧一瞧。令尊——”
郭启面色沉重，勒转马首，抬手相邀：“此间不是说话的地方，薛兄请。”
“好。”
薛钊应着，催马上前。只看郭启神色便知，只怕郭畏之情形极差。
两人并骑而行，待入得乌堡之内，郭启便叹息道：“入秋时家父不过是气血不畅，写了书信，打发弟子去重阳宫求了几枚顺气丹，服用之后好转了几分。
待中秋那几日，家父饮了一坛古溪春，晚间炼化灵酒，不想突然出了岔子。当场呕血，昏厥了半日。在下奔赴崆峒山，请来静乐宫高功乔守易，诊治一番，只说家父伤了肺脉。
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