江小寒没钱购买棺椁，只好像附近的穷人一样，用那辆每天运送秽物的板车，拖着义父的尸首，去了城外『乱』葬岗子。
他挖了个坑，将义父放了进去，忍不住又嚎啕大哭了一阵。哭得累了，这才用土将葬坑掩埋起来。江小寒不认字，立不起墓碑，只好砍了一根粗壮树枝，『插』在坟头。上面绑了一件义父穿过的破衣衫，以便自己日后来拜祭的时候，不会认错了坟堆。
义父死了，江小寒无人照顾，也不知如何过活。就在这时，安阳城经税司的一个衙役找到他。原来江大力死了，但他的差事却没人接替。净工这活儿又脏又累，地位卑贱，惹人厌恶，又得不了多少赏钱，不是走投无路，没人愿意干。
经税司下的司户少卿一时间找不到人手填补江大力的空缺，临时抱佛脚，便找到了江小寒，半『逼』半骗，叫江小寒画了押，从此便子承父业，成了安阳城上千净工中的一员。江小寒倒也没有想太多，义父也是干这活儿的，自己去干也无不可，好歹能活得下去，便欣然接受了。
这年是太平九年，江小寒也恰好九岁。他人小力弱，每日拖着板车转遍几条巷子，着实吃了许多苦头。别人半天干完的活儿，他得忙到黄昏。
如此熬了几天，心中悲苦也慢慢淡去。江小寒本以为生活就此平静下来，谁知风波又起。
这天眼看着日落西山，江小寒匆匆回城，就在城门边上被一伙人围住。领头的汉子看见他，便招呼一声：“就是这小子，给我打！”
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