长寿二年（693年）正月，武则天在万象神宫亲自主持祭典，自制宫廷乐舞《神宫大乐》，选用舞者九百人 [48]。九月，武则天加号“金轮圣神皇帝” [49]，旋即又为其父祖加谥。 [50]同年西突厥拥立阿史那俀子为可汗，联合吐蕃入侵武周；后突厥默啜可汗率众入侵，室韦亦反。” [51]
长寿三年（694年）正月，将军李多祚击破室韦叛乱。二月，王孝杰破吐蕃勃论赞刃 [164]、突厥可汗俀子等各三万余人；碎叶镇守使韩思忠大破泥熟俟斤、突厥施质汗、胡禄等，继而攻占吐蕃泥熟没斯城； [51-52]郭虔瓘在焉耆攻破西突厥二万帐。 [216]八月，四夷酋长在波斯国大酋长阿罗憾 [53]的号召下请求用铜铁铸造天枢，立于端门外，铭纪武则天功德，黜唐颂周， [54]武则天同意。 [55-56]
大周万国颂德天枢复原图 [214]
证圣元年（695年）正月一日，武则天加号“慈氏越古金轮圣神皇帝” [57]。十六日，薛怀义因失宠而密烧天堂，延及明堂，致使二堂俱毁 [58]，她遂下诏重建明堂。二月，去“慈氏越古”之号。 [59]四月，天枢建成，柱身碑刻百官及四夷酋长名，武则天亲题“大周万国颂德天枢” [60]。
同年，武则天派王孝杰出兵攻打后突厥。 [61]十月，突厥默啜可汗遣使投降并归附武周，被册封为归国公、左卫大将军 [62]。腊月，武则天从神都出发，登嵩山，封神岳，大赦天下，免天下百姓租税一年。 [63]
万岁登封元年（696年）三月，重建的明堂落成，号曰“通天宫” [64]。五月，营州契丹中的松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣举兵造反，攻陷营州，杀都督赵文翙 [65]，十日兵至数万，进围檀州，但被清边前军副总管张九节击退。 [66]武则天又派将军曹仁师、张玄遇、李多祚等率兵征讨。曹仁师等人由于误中契丹埋伏，大败。 [67-68]
万岁通天二年（697年）四月，武则天铸成九鼎，从玄武门曳入宫城，令宰相、诸王率南北衙宿卫兵十余万人，连同宫中仪卫大牛、白象共同拖曳；武则天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和。最终将九州鼎依照各自方位列于明堂廷内 [69]。同月，武则天派武懿宗、娄师德、沙咤忠义率兵二十万再伐孙万荣。六月，孙万荣兵败被杀。 [70]
同年，来俊臣欲罗告武氏诸王及太平公主，又欲诬李旦、李显与南北衙共同谋反，拟一网打尽。武氏诸王与太平公主都十分害怕，共同揭发其罪行，下狱处以极刑。来俊臣凶狡贪暴，杀人不可胜计，“赃贿如山，冤魂塞路”。武则天亦知天下愤怨，下令历数其罪状，并没收其家财。 [165]
武周朝名相狄仁杰
圣历元年（698年），武承嗣、武三思谋求为太子，几次使人对武则天说：“自古天子没有以异姓当做继承人的。”武则天犹豫未决，宰相狄仁杰对武后说：“姑侄之于母子，哪个比较亲近（武承嗣、武三思为武则天之侄，李显、李旦则为武则天之子）？陛下立儿子，那么千秋万岁后，会在太庙中作为祖先祭拜；立侄子，那么从未听说侄子当了天子，把姑姑供奉在太庙。”又劝武则天召还李显。自此后，武则天无意立武承嗣、武三思为太子，并将李显秘密接回洛阳 [71]。 [72]控鹤监内供奉吉顼、张易之、张昌宗都曾请求武则天立李显为储君 [73]，皇嗣李旦亦请求逊位于李显 [74]。在来自各方面拥护李唐的压力下，武则天进一步认识到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就会有丧失人心的危险。而在后来一次征兵中，“初募兵，无有应者，闻太子（李显）行，北郊山头皆兵满，无容人处。” [75-76]此事更加说明李唐才是众望所归。在经过多方权衡之后，武则天最终决定立李显为皇太子。 [77]
退位去世
主词条：神龙政变
武则天解决了继承人的问题后，志得意满，加上年龄增长，开始耽于享乐，大修宫殿、佛寺。 [78]
晚年武则天画像
武则天的面首张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣着华丽。武承嗣、武三思等都争着追捧他们，甚至为他们执鞭牵马。当时，武则天已经进入暮年，老病缠身的她长时间不能上朝，对朝政的控制力下降，她将二张兄弟当做耳目。二张逐渐插手朝政，陷害宰相魏元忠，不仅跟大臣结怨，也使得武则天回归李唐、传位太子的形势发生逆转，引起了政局的复杂化，武则天母子、君臣关系也因此空前紧张起来。据史料记载，武则天的孙女永泰公主因与丈夫武延基和邵王李重润一起议论二张，遭人构陷，武、李被处死，永泰公主受惊而死（有被杀之说）。
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