早在宋、元时期，该技术便已在中国民间普及了。当时，使用该技术的船只，就算某一部位风浪撞击导致船舱破洞进水，但只要将进水船舱的洞口堵住，那么整条船就能安然无恙第就绪航行于大海上 。
在缺少机械化工具的古代，堵住进水洞口的同时，只能采用人力一桶桶将水倾倒出去，费时费力不说，效果也不好。但是，随着科技的发展，抽水泵在远洋船上的应用已完全替代了原来的人力运水。
随着郑和船队的七次远航，“水密隔舱技术”也传入海外，后来被世界各国所汲取，造就了欧洲航海史上的辉煌——地理大发现。该技术充分体现了中国古代劳动人民的非凡智慧和卓越才能，是人类造船史上的一项伟大发明，一直到今天仍在世界造船与航运业中发挥着巨大作用。
明永乐年间，“郑和下西洋”可谓是一件世界瞩目的大事，但是和郑和带来带去了多少宝物相比，郑和的“宝船”有着不亚于“宝物”的意义，是当时世界关注的焦点。
“郑和宝船”是“郑和船队”中最大的海船，是“郑和船队”中的主体，也是郑和率领的海上特混舰队的“旗舰”，它在“郑和船队”中的地位相当于后世所谓“现代海军”中的“旗舰”、“主力舰”。
另有一种说法，即“郑和宝船”是郑和下西洋船队中“海船”的总称，因为“郑和船队”是由多种不同船型、不同尺度、不同用途的“海船”组成。因此，这些船都被统称为“郑和宝船”。相对而言，又好用又威猛的“福船”，在宋、元时几经演变，到了明朝“永乐年间”，已经成功变身为了“郑和宝船”。
缔造了“七下西洋”伟业的“郑和船队”，其顶级战舰“宝船”，正是以“大福船”为基础改装而来。其基本制造原理一脉相承，但体积更大，技术更细化，且船的操控用的是更加轻巧的“平衡舵”，可以说举重若轻。
船只行进，除了空前的11桅杆大帆之外，在帆布选择上，也采用硬帆结构，可承受更强的风力。在人力驱动上，船的两舷和尾部都有入水极深的尾橹，相当于现代船只上的螺旋桨，用人力踏动，驱动力在当时可谓最强，就算无风也能保持航速。放在当时，“郑和宝船”堪称全自动操控的“巨无霸”级战舰了。
这种“巨无霸”战舰上的装备也极其先进，因为“郑和宝船”的主战武器为“火炮”。行动迅速的巨型战舰，外加杀伤力极强的火炮，在当时的世界海洋上难有对手！
郑和七下西洋，除了几次小规模的陆上摩擦之外，遭遇的真正海战只有一次，即所谓的“巨港海战”。
而“郑和船队”的对手就是当地的“海盗头子”陈祖义。这伙海盗盘踞东南亚十余年，船队规模已超过万人，凭实力迫使周边国家皆向他们朝贡。
然而，自我感觉良好的陈祖义竟然敢叫板“郑和船队”，结果战斗从半夜打响到清晨结束，陈祖义的“海盗船队”被击毙了5000多人，本人也被生擒，其所属战船全被击沉，整支“海岛队伍”立马全军覆没了。
其实，从明朝中、后期开始，大型“战舰”中就有装备“大发贡”1门和“佛朗机”6门的“福船”。根据明朝后期军事家兼文学家茅元仪所着的《武备志》记载，因为发射仿制西方的前膛炮“大发贡”会导致船体会开裂，所以，“宝船厂”的工匠们在考虑到船只航行速度之外，还进一步加大了木质船体的强度，方法如下：
一是缩小“宝船”的长宽比例，使其设计值的长宽比值为2.45左右，这使得整个宝船的体型看起来胖乎乎的。二是为了承受纵向总弯曲力距，而采用层层厚板，叠积层累，加厚船板以化解火炮发射的后作力。
实际上，无论是东方还是西方，“舷炮”造成船体断裂是很正常现象，因为火炮在发射时的后坐力太大。明初水师装备的是较小的碗口铳和盏口铳，故船体不会断裂，但明末清初的舰炮已变成“红夷大炮”。
正因如此，“宝船”的木板厚度不得不成倍增加。根据推测，最大“宝船”底板和“甲板”的厚度都达到了340毫米和380毫米，也就是必须超过一尺厚！这大大加强了船体的结构强度和抗撞性能。因此，东南亚的“海盗船”根本无法与其比坚固，更不用说妄图撞散“宝船”了，恐怕自己的“小船”先被撞散架倒是情有可原。
“郑和宝船”可谓是集结了当时明朝的所有最先进工艺和最珍贵的材料打造而成，所以才使得“郑和宝船”能够在七次下西洋的时候所向无敌，完全彰显了“大明天朝”的雄壮国威和军事实力！
不过，到了明朝中、后期，明朝的战船发展出现了“两条线”，一方面是朝廷的水师的“战船模式”，另一方面是“郑成功舰队”。其区别在于，前者是明朝政府财政拨款支持的，而后者即郑成功的则是私人武装。
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