濮州长垣县。
自从成立盐帮后，王仙芝出任帮主，这些年带领帮众，把私盐生意，越做越大。他在海边，设立盐场，在全国各地，开设秘密商号。
各地想出人头地的落第举子、想扬名立万的江湖豪侠，走投无路的江洋大盗、生计没有着落的平民百姓，纷纷慕名来投。
其中有道士尚君长、尚让兄弟，也是濮州人氏，机智过人，多谋善断，通奇门遁甲之术，晓九宫八卦之数，王仙芝深信之，引为幕僚。
这时，距离庞勋叛乱，只有短短五年。当年，庞勋的余党，有不少漏网之鱼，纷纷赶来投靠王仙芝。
之前唐懿宗在位十四年，天下已大乱，先后有浙东裘甫、徐州庞勋起义，席卷大半个大唐天下。平定内乱，再加上抵御大礼，常年用兵，国库为之一空，唯有在两税外再额外加税，加紧搜刮民脂民膏。这样，民不聊生，由来已久。
新来的天平节度使薛崇，恰恰没什么能耐，只顾拼命收税，讨好朝廷。
去年曹州、濮州一带，因为旱灾，收成锐减，民间已经遭遇饥荒，高骈已经预征了三年税款，再遇到这薛崇拼命收税，老百姓实在活不下去了。
暴政之下，官逼民反，霎时天平军管辖的各州县大乱。百姓造反，官军哗变，此起彼伏。
这郓州，既然是漕运要道，水陆码头，自然也是全国私盐生意的中心。薛崇为了增加税收，对贩卖私盐的行为，进行严厉打击，派出很多特务，发展线人，鼓励举报、抓捕私盐，凡捕获私盐一斗，就赏钱一千文，凡提供线索，赏钱两百文。
巨野泽里的盐帮基地，大多被端。这一来，一下子就抓了不少私盐贩子。一时间，牢房里人满为患。
朱瑄的父亲朱庆也被捕了。
上次，朱存、朱温兄弟在砀山遇到朱瑄兄弟，当时就想入伙贩卖私盐。朱瑄却说要等他父亲回来问清楚。
这一天，朱温兄弟再次去砀山，去找朱瑄。不料，朱家老宅房门紧闭，空无一人！朱温兄弟多方打听才知道，原来，朱瑄的父亲朱庆再也回不来了。他被天平军节度使薛崇派人抓去，砍了脑袋。朱瑄也被打了二十大板。
这正是：人在江湖飘，哪能不挨刀？
朱瑄、朱瑾兄弟二人也要避风头，据说是跑去了青州或是兖州，谁知道呢，这就是江湖。
朱温兄弟好一顿叹息，悻悻而归。
王仙芝贩运私盐，在巨野泽设立了不少仓库。
薛崇收到情报，派出官兵，一举将这些仓库连锅端了。
王仙芝逃回长垣，但是他的部下，大多被薛崇给抓了。
怎么办呢？怎样把他们救出来？王仙芝必须面对这个问题。
之前，高骈担任天平节度使的时候，盐帮在他身上没少打点，因此，官兵对盐帮的私盐生意都是睁只眼闭只眼。
现在，这个新来的薛崇，新官上任三把火，来真格的了！而盐帮尚未与他搭上门路！
尚君长年轻时也曾是个落第的举子，深恨吏治腐败，转而学道。眼见得天下大乱，他对王仙芝道：“贫道夜观天象，见唐朝气数已尽，主公何不举起义旗，替天行道！”
王仙芝乃决计揭竿反唐。
当时忽有一首童谣，附近儿童皆传唱道：
“金色蛤蟆争努眼，翻却濮州天下反。”
不久便传遍全国各州县。王仙芝听到童谣，大喜。偷偷叫人用黄金秘密打造了一只蛤蟆，找个地方埋在地下。
又命尚氏兄弟召集武林大会，各路英豪共同推举王仙芝成了武林盟主。
乾符二年，公元875年，新年。
正月初三日，新年庙会上，有人“无意”中挖出事先埋藏的金色蛤蟆，献给王仙芝。
尚君长道：“此乃天意，主公莫要辜负！”
又对大伙说：“王盟主受天下英雄爱戴，今又得上天庇佑，当做你们的主子。”
当地民众山呼万岁，地方长老纷纷劝王仙芝顺应天意，揭竿反唐。
王仙芝于是就在长垣县，宣布起兵反唐，令尚君长发布檄文说：
“现今主幼臣昏，宦官弄权、奸臣当道，赏罚不平，连连战乱。地方官吏贪污腐败，赋税沉重，平民百姓饥寒交迫，流离失所，民不聊生。今天我等一众豪杰，体天地好生之德，顺同胞求生之念，替天行道，除暴安良，谨举义旗，为民请命。我王仙芝顺应天意，就任天补平均大将军，兼任海内诸豪都统，解万民于倒悬，救众生于水火，杀尽天下贪官污吏，拔擢世上正人君子，为大家建立一个公平公正的社会，必使人人安居乐业，务要户户丰衣足食。各地军民不必惊恐，如有同襄义举之豪杰，若肯归附，定当厚待，平分天下，共享富贵。黄天在上，决不食言。”
当下插起招兵大旗，募得青壮年士兵两千人，号为草军，王仙芝自称天补平均大将军，兼海内诸豪都统。
拜尚君长、尚让兄弟为正副军师；
曹师雄、王重隐、王重霸、柳彦璋、柳彦随、蔡温球、楚彦威、毕师铎、李重霸、许勍、訾亮、訾信等为票帅。
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