草军大都统、天补平均大将军王仙芝，听说朝廷杀了他的军师尚君长，勃然大怒，哭着骂道：“这不是诱降吗？朝廷真不要脸！军师啊！我的尚兄弟啊，都是大哥，老是想着招安，害死了你啊！大哥一定会为你报仇的！大哥再也不想什么招安了！”
于是王仙芝率大军日夜攻打江陵府，也就是荆州。
荆南节度使，治所在荆州，又叫江陵府。
唐朝的州，大致相当于今天的地级市。经济繁荣或位置重要的州，往往升级为府，相当于今天的副省级城市。荆州，位于天下正中，地理位置优越，加上经济发达，人口众多，已经升级为府，称作江陵府。
唐朝末年，全国只有八个府。京城长安，设京兆府。东都洛阳，设河南府。此外，还有北京太原府、河中府、凤翔府、兴元府、成都府、江陵府。
王仙芝率兵至江陵城下，这一天正是乾符五年，公元878年，大年初一。
荆南节度使杨知温，出身名门望族的弘农杨氏，是个文官，曾经担任吏部侍郎，素来不懂军事。其实他对文学也只是略通一二，因其父杨汝士以诗文知名，曾压倒“元白”，他也自诩为文艺青年，每每以大唐着名的边塞诗人高适、岑参等自比。
他的弟弟杨知至，曾经担任京兆尹，就是拍皇上马屁，说蝗虫不吃庄稼而自杀的那位马屁精。
新年这一天，大雪纷飞，到处都是银装素裹，正是瑞雪兆丰年的景象，也正是文艺青年展示文艺范儿的浪漫好时光。
杨知温与僚属一起，在节度使官邸举办酒会庆祝新年，大家身穿狐裘锦衾，搂着娇妻美妾，围着火锅、烧烤炉，一起吟诗作对、弹琴喝酒，欣赏美女们的歌舞，真是人生快事。
虽然瑞雪飘飘，但是大家身穿皮草，围着火锅，脚下还有暖炉，一点也不觉得冷。
杨知温道：“岑夫子说什么，将军角弓不得控，都护铁衣冷难着。我看，下雪时也没那么冷嘛！”
一位下属拍马屁道：“岑夫子，丹丘生，将进酒，杯莫停！想是岑夫子已经喝醉了！”
又一位下属醉醺醺地道：“天子呼来不上船，因为臣是酒中仙！”
杨知温对大家道：“我们来集句吧！我来第一句：黄河远上白云间。”
一下属对道：“千里江陵一日还。”
杨知温竖起大拇指：“好！干一杯！”回头对另一下属道：“该你了！”
那人道：“白日放歌须纵酒。”
杨知温摇头道：“不好。白字、日字都用过了，换一句！”
大家正在兴头上，忽闻城外喊杀连天，下属士兵慌忙来报告，说：“报！王仙芝草贼已经杀到城下，正在攻城！”
杨知温喝道：“慌什么！扫人雅兴！兵来将挡，水来土掩。昔年，曹操八十万大军兵临荆州城下，周公瑾、诸葛孔明谈笑间，曹军连云樯橹，霎时灰飞烟灭。”
于是不慌不忙地召集部下，调兵守堵。
不料，等他布置停当，外城已被草军攻破，部下将校知道他没用，他的布置，都是胡来。于是不再向他请示报告，急忙自行调兵遣将，守住内城。一切安排妥当，然后才请他出来训话、督战，激励士卒，并亲自登城楼，象征性地指挥一下防卫。
杨知温穿戴着纱帽皂裘，长袖飘飘，甚是潇洒。部将劝道：“杨大人，战场危险，应披上铠甲，以免万一被流箭射中。”
杨知温不听，但是他看见士兵们英用奋战的场景，不禁诗性大发，当场吟诗一首，吟诵时摇头晃脑，抑扬顿挫，自得其乐，并且还提笔写下来，要下属传阅。
部将们知道他这书呆子不靠谱，于是自行做主，派出使者到襄州，向山南东道节度使李福告急求救。
山南东道节度使李福，召集所有人马准备赶去荆州增援。正巧，李克用率五百名沙陀骑兵，正好客居襄阳，于是带了这些沙陀骑兵一起来援救荆州。
这李克用，正是沙陀酋长朱邪赤心，也就是李国昌的儿子。此人为人豪爽，仗义疏财，好行侠，打抱不平，因此结交了不少番汉豪杰。
十年前，平定庞勋叛乱后，朝廷赐朱邪赤心国姓，赐名李国昌，编入皇家户籍，封为单于大都护、振武节度使（单于府），兼任云州刺史。
李克用因随父讨伐庞勋立功，被封为蔚州刺史，驻扎蔚州。唐朝的刺史，是一个州的行政首长，大概相当于现在的地级市的市长。
当年讨伐庞勋时，李克用才十五岁，在军中就以剽悍闻名。现在长大了，李克用这年已二十五岁，正是年富力强，好勇斗狠的年纪，比之前更为骁勇，马上马下的武艺也更加娴熟，现任职沙陀副兵马使，又兼云中守捉使，仍然兼任蔚州刺史，驻扎蔚州。
李克用出落得身材高大，身长八尺，虎背猿腰，生得面色黝黑，黄头发，鹰钩鼻，大嘴巴，威风凛凛。喜欢穿一身黑色战袍，骑黑色骏马，身手矫健，剽捷如乌鸦，军中都称他为“李鸦儿”。
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