唐五爷的目光望向酒楼的总管唐耳。他是九爷唐怀恕的儿子。
唐耳不安地说道：“五爷，全部活埋，是不是太过了？厨子当中，还有两个唐家宗族子弟。”
唐五爷冷哼一声，道：“唐耳，你是总管。酒水里有毒，你逃不了干系！谁是凶手，你比谁都更清楚！”
唐耳耳朵嗡了一声，面色苍白，颤抖着道：“叔叔要怀疑到侄儿头上麽？”
唐五爷盯着他的眼睛，想验证自己的猜测。“我听人说，你很不满意现今的位置，一直满怀牢骚。”
唐耳顿时语塞，紧张得满头都是汗水。
“唐耳，你可知罪！”
唐耳一愣，“叔叔这是甚麽话？”
唐五爷怒拍桌子，下令：“抓起来！”
两名武士走上前去，将唐耳捆绑起来。
轩辕勃心事重重地离开花厅。仰头望见一团黄色的妖云笼罩着唐家堡。这是一个阴森可怕的地方。眼下的唐家堡，就像是一头怪兽，不断地吞噬着许多人的生命，罪恶者和无辜者。
唐九爷来到五爷府邸给儿子唐耳求情。“倘若唐耳卷入下毒案，我亲自宰了他！可没有真凭实据，动用刑罚，只怕不妥。”
“九爷。唐布严要对唐耳动用大刑。您要是不想办法，唐耳就彻底废掉勒。”
唐耳被绑缚在审讯室，铁链加身，满身血痕。皮开肉绽。
唐布严手握鞭子，冷冷笑道：“只要肯招认，可以留得性命。”
唐耳一整天没吃东西，有气无力，半死不活。
唐九爷离开五爷府邸，乘坐马车，来到北城监房。他想进去看看孩子却被牢卫阻止。侧耳倾听监狱里面侍女的惨叫声。
他心事重重回到家中，呆坐卧室中，筹思良策。
唐九爷是唐宰宙之子。唐五爷是唐宰宇之子。两人名为堂兄弟，却没有多少情分。唐宰宙曾为唐门立下汗马功劳。他的后人却遭到猜忌排挤。唐耳沦落到庆功楼的主管，还是未能逃脱厄运。每次风波，唐宰宙的后人总要沦为替罪羊。
唐九爷胡乱扒了两口，便推开碗筷。心想：五爷若不肯放过唐耳，来日必不会饶过自己。
家丁走过来禀报：“乾坤盟朱老大求见。自称是九爷的故人。”
唐九爷接过名帖看了一眼，淡淡吩咐，“带他进来，在前屋花厅等候。”言毕，由婢女伺候着更换衣裳，来到会客花厅。
两人寒暄后，分宾主落座，品茶叙旧。
朱老大也不隐瞒自身：“实不相瞒。小弟已经投靠乾坤盟，如今为赵乾坤卖命。”
唐九爷捻须说道：“赵乾坤并非乾坤盟的实际盟主。据我所知，武承嗣才是乾坤盟的最高魁首。”
朱老大笑道：“武承嗣代替朝廷，用大把的金钱，收编乾坤盟。他是乾坤盟的盟主。赵乾坤拜武承嗣为义父，帮助武家收编江湖同道，如今是乾坤盟的统管。”
唐九爷眯眼问道：“你不在绿林纳福，来到巴蜀，来到唐家堡，意欲何为？我可不信，你千里迢迢，就为了看望老兄。”
朱老大：“小弟这次拜访老友，一为叙旧，二为乾坤盟赵总管传话。”
唐九爷睁大眼，哦了一声。
“赵总管对唐九爷，一直仰慕之极，无缘得拜。这次，特派小弟前来给你们两家说媒。”
唐九爷吩咐四个婢女都下去。大堂只剩下两个老友。
“赵家两位公子，一个叫赵乾，一个叫赵坤。人品端正，武魂强盛。如今尚没有婚约。兄弟二人，背靠乾坤盟，又是武林世家出身。也只有唐门可以般配。不知九爷意下如何？”
乾坤盟跟唐门一直明争暗斗。这次赵乾坤派人来说媒，不知葫芦里卖的甚麽药。唐九爷不好当面拒绝，就说：“联姻之事尚需跟内人与小女商议。”
朱老大继续道：“武承嗣虽为盟主，却没有精力管理庞大的乾坤盟。倘若时局有变，赵乾坤作为二当家，自立盟主，未必不可。到时还需要唐门鼎力支持。”言至此，凑近身子，小声道：“唐赵一旦结盟，天下唾手可得！”
唐九爷凛然心惊，正色道：“老兄在唐门，说不上话，帮不了赵乾坤的大忙。你拜错庙勒。”
朱老大并未气馁，继续循循善诱。“唐霸天失踪多年。门主一事悬而未决。唐九爷乃是唐宰宙之后，唐门元老，完全有资格担任门主。”
唐九爷捻须，微微一笑。“我可不是赵乾坤，没那么大野心。”
朱老大话锋一转，讥笑道：“如今刀在项上，九爷真的甘心沦为鱼肉，被唐怀信摆布麽？”
唐九爷叹息说道：“我在唐门并无权柄。即便在小小的唐家堡，也做不了主，连自己亲儿子都救不了。”
朱老大：“九爷何必妄自菲薄？朱某不才，愿为九爷助一臂之力。只要九爷肯与乾坤盟秘密结盟，出任唐门之主，指日可待。”
唐九爷神色不定。“我毕生忠于唐门，不屑那种有违忠孝之事。”
朱老大嘿嘿笑道：“九爷眼下还有退路否？你只有这一次机会！当断不断，反受其乱！若要干，就立马定计。倘若犹豫，便落了后手！”
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