「倡优也是人生父母养的，也是一条性命！」黑肤男子厉喝道：「快打冷水。」
冷水一激面，男优浑身打了一个颤，悠悠醒转过来。女子长舒一口气，对着黑肤男子叩头不止：「先生与我夫妇有再造之恩，多谢先生！」
男子摆摆手：「他已染疫，你莫谢早了！跟我回去延医用药，看看有没有得救，再谢不迟！」
「敢问先生，高姓大名？」
「荣夷！」
对于中宫里的人来说，他们无疑是与世隔绝的。他们能听得到外头的鸟叫虫鸣，能从宫医们紧张忙碌的身影中感受得到宫中日益沉重压抑的氛围，可这一切都与他们无关。生活把他们排除在外了，中宫的宫墙隔绝成了里外两个世界。
来到这里的人刚开始时是愿意说话的，他们大叫大嚷，倾吐着自己的愤怒与恐惧。然而，死去的人越来越多，根本无人有闲暇倾听，于是大家都只好不吭声了。人与人之间充满了一种猜疑的氛围。
在死亡的威胁无处不在的地方，彼此猜忌是最自然不过的情势。
宁静的黄昏，外头暮色沉沉，却云散开晴。难得中宫的三进殿宇沐浴在如此清爽柔和的光亮之中，到处响起碗碟与竹箸相互敲击的声音。几只乌鸦在中宫的上方飞旋着，倏忽又不见了。难得的宁静------
一女子有些吃力的提着半满的粥桶，向中殿西侧的排屋走去。这里原本是供中宫役使的有品级宫人居住的地方，自从番己王后离世之后已荒废多年，如今各殿屋子已住满，不得已这里也安排住了病人。
女子进了一个满目萧索荒凉的小院，踩过满地无人打扫厚厚铺了一层的枯枝败叶，放下粥桶，如释重负地叉腰缓了一口气。青石铺就的小径，几丛枯黄的杂草从板缝中顽强地钻了出来，被晚风吹得簌簌作响。一只野兔正在觅食，一见有人进来，一惊，飞也似地逃了。
还未进屋，便闻到一股刺鼻的气味，大约是这屋子长时间不通风，霉烂之气扑面盈怀，驱之不散。女子跨步而进，屋中光线昏暗，迎面是一张土炕，上面躺着个三十出头的女人，脸色灰白，形容枯槁，乱蓬蓬的头发打着绺，散在炕上。旁边放着一只掉了碴儿的陶碗，里面盛着黑糊糊的墨汁一样的东西。
「东儿姐姐！」女子一进屋，便忙活着清洗陶碗，重新盛上一碗热腾腾的金黄的粟米粥：「还热乎着呢！多少吃一点儿，才有力气活下去呀！」
「叔妘妹妹，你来了！」东儿挣扎着想坐起，终于还是脱了力，掀掉盖在身上的被单，随后重又拉上盖住，不断抬手抚摸汗潮的额头。
叔妘关切地扶起她来，抚着她的背，一连声问道：「怎么了？还是想咳咳不出来么？」
东儿清了清嗓子，的确这几日便觉有一团棉絮堵住了她的嗓子眼儿，又无法掏出来。她无力地摇了摇头：「不中用了！我自己清楚------」她推了推叔妘：「你离我远些，别靠得这么近！」
「没事！」叔妘执拗地依旧挽着她的胳膊：「你是知道的，我在萱宁宫得过了这种病，染不上的！这些天连宫医都倒下了三个，我却没事，姐姐你该相信我的话的！」
「那也得当心，悠着点儿！」东儿略带嗔怪地正色道：「姐姐比你痴长几岁，又比你先入宫，这宫里的邪门歪道，阴鄙手段也比你经得多。你可知，王城令为何非要送你来这里服役？」
叔妘一撇嘴：「知道！他就是想让我死在这里，届时他下毒谋害娘娘的事便死无对证了。可惜，他失算了！」
「你太大意了！」东儿勉力睁开眼睛，喘了好一会儿，才说道：「内侍贾一只眼睛天天盯着中宫，若得知你没染疫，依旧活蹦乱跳，岂会放过你？你得逃出去，逃出中宫，逃出
王城，才有一条生路哇！」
「姐姐所说我何尝不知？」叔妘垂下眼睑，语中充满无奈：「可如今内外宫城封得如铁桶一般，我------我是插翅难飞呀！」
东儿突然伸出瘦如枯柴的一只手，死死地攥住叔妘的胳膊，低语道：「你听我说------这排屋后头有一个狗洞，当年大王------和伯姬公主曾在那里躲猫猫的，可惜小了些，你夜里趁人不备，把那洞挖大些------一旦时机到来，立刻逃出中宫------」
「时机？姐姐说的------是什么时机？」叔妘不解。
「我来这里之前，宫中之人已有些异动。你想想看，世上便贱如蝼蚁之人，焉得无求生之心乎？这般封宫日久，日日等死，能不出乱子吗？到那时，便是妹妹逃命之时。」
「可我即便能逃出中宫，又如何出得了王城？」叔妘喃喃道：「子良将军倒是答应过娘娘，帮我回乡，可如今他也被关在区庐禁闭，如何帮得了我？」
东儿颤巍巍取下手中的一只竹手环，递给叔妘：「你去找伯姬公主。当年夷己出事，伯姬公主在黄嬴娘娘膝下养过一段时日，和姐姐有过一段情谊。这只手环我做的是一对，她戴一只，我戴一只。看在我的薄面上，公主定会帮你的。」
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