各国官市为避坑害，纷纷禁止本国私商涉足盐业，只许官商进入即墨自建盐场采盐。不到二十年，赫赫大名的即墨海盐便臭名昭彰，列国一律拒收，国人则唾骂有加。攸忽之间，‘即墨盐商’在天下成了无信无义之同义语，唯有奄奄待毙。齐国所产海盐列国一律拒收，官市盐只有卖给齐国人自己了。对于齐国之国运经济，那是何等惨痛一击也！”
棠华长长叹息了一声，看着目光闪烁不定的猗恭惨淡地一笑：“先祖被迫迁居改业，痛切自省，断指立下了这柱血字刻石，留下族训——后世子孙但有一人一事欺心牟利，死后不得入族墓族庙-------数十年间，棠氏之诚信商道才渐渐为天下所知。叔父一代这才回迁即墨，重操盐业，也将这柱血石移回了即墨，以戒后世永不欺心。”
猗恭听得惊心动魄，一时间无地自容，不由自主地对着大石深深一躬，回头对着棠华也是深深一躬，躬罢回身便走。
“且慢。”棠华扯住了猗恭衣袖笑道：“在下的第二件事尚没说，能去么？”
“公子------”猗恭的眼中含泪道：“某以卑微之心，何颜面对高山沧海？”
“足下差矣！”棠华诚恳地笑着：“人非圣贤，孰能无过？然能自省，愧色便为赤心。走，你我再痛饮一番！”
重回正厅，感慨唏嘘的猗恭一口气述说了自己从商十数年来的感悟，末了道：“原以为成为巨商，只需对商家牟利之种种机巧揣摩透彻，便可翻云覆雨伸我鸿图。今日得遇公子，方知商战有大道，不循大道，终将败亡也！若蒙公子不弃，愿投师门下，修习商道。”
“足下差矣！”棠华爽朗大笑：“你乃天赋之才，非学而知之者也。方今天下争势日盛，商旅之道更是陵谷交替瓦釜雷鸣。当此之时，师法天地可也。入身我社此等百年老商，种种戒律束缚之下，鲲鹏何能展翅九万里！”
猗恭见棠华绝非有意推托，而是真心对他寄予厚望，也不再坚持，只惋惜叹道：“在下只是心仪公子，盼能多有裨益也。”
棠华淡淡笑道：“守本同道，自是知音同心，又何在乎名分？”
猗恭正色道：“某当与公子同道守本，但有违背，天诛地灭！”
“好！”棠华拍案大笑：“如此我便来说第二件事。”
正在此时，三更刁斗随风传来，猗恭蓦然想起临行前他对长兄的叮嘱，匆忙便要告辞，却又不好对棠华公然说明，脸红得重枣一般。棠华也不多问，立即亲自送猗恭回去。
宽大的辎车中，棠华说起了今日请猗恭来的第二件事。未及说完，便到了寓所门口，进了寓所直说到四更。棠华离去，猗恭却是无论如何也不能入睡，竟在寓所小庭院中直看着残月褪尽东方发白。
“如此说来，他已知你是南林社的人，也知道是为师派遣你来即墨的了？”听完猗恭的话，荣夷抚了抚下颔上的短须，凝神思忖着。
“是的。”猗恭小心翼翼道：“棠氏有国氏为靠山，每一个入即墨盐市的商贾，无论大小，大约都要弄清来路的。只不知，他们此番主动示好，意图何在？”
“意图何在？这还不明显么？”荣夷冷哼一声：“意在镐京也。自为师专营关中卤碱市场以来，即墨盐入关数锐减，棠氏怎甘心失去这一大利市？需知没有丰镐两京的达官显贵捧场，即墨的印盐花盐可就少了一大销路了。至于国氏，虽然数代立根于齐国，但毕竟是王监出身。先齐侯之事已得罪了周王室，一直想找机会重新修补与王室的关系，你便是那个桥梁。也好，也好，各取所需耳。”
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