公元前701年，在位四十三年的郑庄公离世，其太子忽继位为郑昭公。
郑庄公在位时期，以其强硬的执政手段和多谋的执政计策，使郑国一度成为春秋早期的诸侯之霸。
继桓武公之余威，处诸侯间于不败。
威逼周平王交质，兵克周桓王繻葛。
郑庄公虽然名扬各诸侯，但那毕竟是在他生前。如今郑国君主新立，各公子是心怀鬼胎，而各诸侯也欲插手郑国。
郑昭公，即公子忽。在“周郑交质”时以质子身份居住周王室，因此有功于郑国。郑庄公立为太子，并让祭仲以太宰身份辅助。而作为郑昭公继位前，最大的竞争对手便是公子突。
公子突，就是曾经献计郑庄公大败北戎之人，也有功于郑国。其野心不仅仅是依持自己的足智多谋，还在于他的外部势力。公子突的母亲为雍姬，是宋国公室雍氏之女，在宋国有一定的实力。而且宋庄公曾客居郑国十年之久，多多少少也有联系。因此公子突，在郑庄公新死和郑昭公刚刚继位之际，便预谋篡位夺权。
郑昭公的继位，靠太宰祭仲扶持。公子突和宋庄公便利诱祭仲到宋国，到宋国后祭仲就被宋庄公抓获，并以其身家性命作为要挟，让祭仲改立公子突为郑国君主。显然祭仲更珍爱自己的身家性命，毕竟都是郑庄公的儿子，立谁不是立。不仅答应了宋庄公，还签约结盟。宋庄公在和祭仲签约结盟的同时，还扣押了公子突，让其签订不平等条约，即等公子突继位成功后，送重金报答宋庄公的扶持之恩。
一切就绪后，祭仲和公子突回到郑国，而宋庄公带兵在其后。祭仲以太宰身份召集各大夫，宣立公子突为郑国君主，立即生效，即郑厉公。上位仅几个月的郑昭公懵了，自己在别人的只言片语后，便成了一位废弃的君主。但很快他就会过神来，立即打包装车，逃亡到卫国。
逃亡在卫国的郑昭公，其复杂的内心中，心酸肯定占据大半。自己的父亲留给的辅助大臣，还亲自背叛自己。而自己的母亲邓姬是邓国之女，弱小的邓国护卫自身都难，更无势力干涉他国。逃亡在外的废弃君主，出路只有两个，要不客死他乡，要不回国复位。而如今自己是，内无肱股之臣，外无强势之亲。
除了心酸，郑昭公便是懊悔，没有早听祭仲之言。就在五年前（公元前706年），北戎侵犯齐国，那是还是太子忽的郑昭公，带兵帮齐击退北戎。齐僖公为了感谢太子忽，愿意将自己的女儿嫁给太子忽为妻，但被公子忽拒绝。并留下了“齐大非偶”的成语，现在已成惘然。
成为郑君后的郑厉公，并没有比逃亡在外的郑昭公过的舒服。自郑厉公上位后，宋庄公便拿着，那有郑厉公签名的不平等条约，多次索要各种物资于郑国。不堪负重的郑厉公联合齐、鲁攻击宋国。而宋庄公以郑厉公不将诚信为由联手卫、燕进攻郑国。至此宋、郑两国相互征伐多次。直到郑厉公三年（即公元前698年）。宋庄公再次便联合诸侯攻占了郑国的牛首城（今河南通许县），并进兵至新郑，拆除郑国太庙。
公元前697年，郑厉公继位的第四年。连连战败的郑国，开始上下燥动。臣民的骚动在于为什么？为什么郑国在四年前还翘首于诸侯，现在却失城丧地，成了诸侯们的众矢之的。而身为郑国之君的郑厉公也在骚动着。他的燥动，并不是因为连年战败，而是太宰祭仲。祭仲立郑厉公后，开始专权于朝野。大臣专权，危国害主，郑厉公是明白这一点的，郑厉公燥动着想夺回自己的权利。
郑厉公和宠臣雍纠密谋杀祭仲，而雍纠是祭仲的女婿，因此想让雍纠邀请祭仲于郊外，然后杀祭仲以夺权。但雍纠和郑厉公的计划，雍纠的老婆知道。雍纠的老婆，即祭仲的女儿知道后，不知道是帮老公呢？还是帮助老爸？犹豫不决时，她问自己的母亲“老公和老爸哪个最亲？”她的母亲说出了一个经典答案，“老公呢，人人都可能成你老公，但老爸人生只有一个”。雍纠的老婆一下豁然开朗，便将雍纠和郑厉公的计划告诉了自己的老爸祭仲。祭仲先杀雍纠，并把他的尸体扔到街上示众。
得知雍纠被杀，郑厉公明白夺权的密谋计划失败，但自己的实力又无法和祭仲抗衡。便和自己的哥哥郑昭公一样，打包装车逃亡蔡国。郑厉公算个情义之人，临走还带上了雍纠的尸体。只不过有点嘴碎，骂雍纠和妇人谋大事，死了活该。
郑厉公逃亡了，郑昭公回国复位了。
郑厉公逃亡蔡国，但又不甘心，和自己的党羽杀了个回马枪。但毕竟自己现在是逃亡之君，兵少将寡无力反攻郑国都城，就将目标投想栎城（今河南禹州市）。郑厉公策反栎城人，杀栎城大夫檀伯后，便住栎城并以此为立身之地。
郑昭公复位后，对祭仲不计前嫌，不是因为他大度，而是没办法，因为权利依然在祭仲之手。身为太宰的祭仲，自然也明白郑昭公的不计前嫌，是十分无奈。如果郑昭公掌握大权，那自己的命运就不得而知了。
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