船只在东汉时期用途很多，尤其是在南方，诸侯国之间经常使用船只往来，并有了战船的记载。吴国水军的战船是当时最有名的，它包括“余皇”、“三翼”、“突冒”、“楼船”、“桥舡”等多种舰艇。
“余皇”，是王侯乘坐的大型战船，战时作为指挥旗舰。据古书记载，船首绘有鸟的图案，有优良的航行性能。水军的主要战舰是三翼，即大翼、中翼和小翼。其中大翼长10丈，阔1.5丈，可以载士卒90多人，有较高的航行速度。吴国就是凭借这些战船先后在汉水和太湖大败楚、越两国的。后来勾践卧薪尝胆，越国灭吴时的战船已经发展到了300艘之多。
公元前16世纪到公元前11世纪，华夏商代就已将舟船用作军队的运载工具。最迟于公元前6世纪中期，华夏的吴、楚等诸侯国已出现了舟师(海军部队)和战船。当时，吴国舟师中的战船有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船等船种，并有“馀皇”一类的大船，犹如近代海军中的旗舰;还出现了专用的水战器具“钩拒”(亦称“钩强”)。西汉时期(公元前206年到公元25年)，华夏的战船得到了进一步的发展，其性能已逐步赶上和超过当时地中海国家，并一直保持到15世纪中期。15世纪的中国战船是世界上最大、最牢固、适航性最好的船舶。其特点是船体结构坚固(采用铁钉联接)，操纵灵活。
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