【搞定了袁家兄弟，平定了北方乌桓，曹操终于有精力将注意力转移到南方了。
建安十三年（208年），曹操开辟玄武池训练水军。
六月，曹操废除三公，恢复丞相制度，自任大汉丞相。
七月，曹操决定南征刘表，太中大夫孔融公然反对，认为刘表是宗亲，江东孙氏也并无反意，征讨他们师出无名。
曹操则以刘表收留了数次反叛的刘备以及江东孙策此前曾试图偷袭许昌为理由反驳孔融。
而孔融则直言刘备是皇帝亲自承认的皇叔，孙家也只是试图却并未有任何实际行动，反倒是你曹操把持朝政，为所欲为，可曾将天子放在眼里？
曹操听完笑了，原来在这等着我呢，好啊，既然你这么勇，那就用来祭旗吧。
孔融获罪，不日便被夷三族，曹军正式南下。
彼时的荆州刘表恰好刚刚离世，襄阳蔡氏掌权，扶持刘表幼子刘琮即位，随即刘琮选择不战而降，曹操轻而易举的得到了荆州。
原本驻守在樊城的刘备被迫南逃，曹操命骑兵火速追击，在当阳追上了刘备，双方大战一场，刘备寡不敌众，狼狈逃走，最后在关羽的接应下乘船逃亡了夏口。
正式接管荆州后，曹操打算顺江而下，进攻江东。
刘备谋士诸葛亮与孙权谋士鲁肃一同促成了孙刘联盟，由周瑜亲率水路大军五万于赤壁和曹操对垒。
这一战曹军最大的优势就是人多势众，曹操本打算趁机平推过去，却不想接二连三的麻烦迫使他不得不暂时驻军。
首先是北方士卒不习水战，上了船以后便因为水土不服，战力大幅下降。
其次军中开始流传瘟疫，士卒中有至少三成都被感染，失去战力，没被感染的也是士气低落，影响范围极大。
最后便是北方传来消息，西凉马腾疑似和孙刘两家合作，打算进攻关中。
多方压力之下，曹操的心态是既急迫又不甘，一连数日都不曾休息好。
可能也正是因为这种疲累交加的状态让他失去了平日里冷静的判断力。
结果周瑜先是用一招反间计逼的曹操杀了荆州降将蔡瑁张允，曹操事后虽然反应过来了，但为时已晚。
紧接着，周瑜又叫老将黄盖诈降，实则趁着东南风起的时候向曹军发动了火攻。
这次火攻看似烧光了曹军庞大的船阵，但实际上曹军阵亡者数量并不多，因为早在开战之前，绝大多数北方军就因为疫病和水土不服等缘故撤退到岸上去了。
但眼看船都烧没了，曹操也意识到这一战没法打了，只好选择撤军，结果在撤军路上又遭到刘备军的数次截杀，最后更是险些命丧关羽之手，但好在关羽念旧情，选择了让路，曹操这才侥幸逃回了北方。
回到许昌后，曹操和群臣一同进行复盘，有人说这一战是因为准备不充足，有人说是因为没想到北方士卒到了南方会水土不服的那么厉害，还有人说周瑜之所以能赢全凭运气好。
总而言之，绝大多数的谋士们都认为这一战他们就是打的太着急了，倘若多做一些准备，待的时机成熟了再南下或许更好。
曹操对于这个说法是认可的，但他其实也很无奈。
他难道不知道这一战打的太仓促了吗？曹操心里很清楚，只是他最近突然有些窘迫。
要知道这一年的曹操已经53岁了，在那个时代里他已经算是个老人了，留给他的时间已经不多了。
曹操已经清楚的感知到自己的体力精力都已大不如前，偏偏他还没有一个能力能与他相媲美的后代继承他的衣钵，所以凡事他只能亲自来。
他想的是趁着自己有生之年多做一些事，他怕一旦自己不在了，这天下便再也没有一统的希望了。
只可惜天不遂人愿，赤壁一战彻底葬送了曹操一统天下的梦想，回到北方以后，许多人都察觉到曹操的状态不如以前了，因此不少人开始暗中扶持曹操的儿子们，有的支持曹丕，有的支持曹植，都想着等曹操去世以后能趁机一飞冲天。
曹操心里也清楚这一点，因此他对于自己的继承人一事实际上也很上心。
以前曹操最看好的是小儿子曹冲，曹冲虽然年幼，却非常的聪慧，很得曹操的喜爱，只可惜天妒英才，曹冲不过十岁就突发恶疾离世，也有人说是被毒蛇咬死的。
得知爱子惨死的那一刻，曹操只觉得自己瞬间老了十岁，他第一次产生了这会不会是老天对我的惩罚这种念头。
没有了曹冲，有资格的继承者便只剩下曹丕与曹植。
这两人相比，曹操是偏爱曹植的，因为曹植的文采非常好，为人又谦逊大方，很受士子们的欢迎，唯一的缺点就是这小子性格有缺陷，做事瞻前顾后，优柔寡断。
至于曹丕，曹操起初是看不上他的，只因他平日里太过低调，甚至有时候看起来比曹植还要懦弱。
但随着时间推移，曹操却发现曹丕其实很像他自己，这个小子隐忍，有谋略，做事还够狠，外加贾诩司马懿等人的助攻，曹操最终选择了曹丕做他的继承人。
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