次日清晨，天刚亮，海家宅子就喧闹起来了。
各人的行李都已打包好了，下人们套了车，将行李一件件往车上搬，又有人去喂马添水。海西崖夫妻邀表弟谢文载一同在正院上房里用了早饭，便都穿戴得厚厚实实地，披上大斗篷与挡风的毡帽，方才出了屋子，往前院里来。
曹耕云已提前与友人告别过了，今日并不会到海家来送行。只有陆栢年穿着厚棉袄，盯着书僮将谢文载的书箱送上马车，又回头与走出正院的谢文载说话。
不一会儿，长房母子三人也到了。他们的行李都装在自家马车上，就停在二房宅子门外。两房人一会儿会一起出发，到城门口处与吉园的永平府伙计队伍会合，再一同结伴回乡去。
海棠也到了前院为祖父母送行，又去与表姑和堂姐说了一会儿话。今日乔复也在，他与海家长房的人约好了，会陪他们一同返乡，顺道还能代替上司兼表弟海礁照看好几位老人。
虽然乔复刚刚拿回自己家的旧房产，而且即将迎来他脱离锦衣卫密探身份后的第一个新年，本该留在京城自己的宅子里过节的，可他在京里除了海家，也没有别的亲友了。从前做密探时的旧相识，如今随着他的身份转变，彼此关系也变得有些尴尬起来。他就算想要继续与他们往来，似乎也没有从前那么方便了。于是他索性提前给老朋友们送了年礼，自己却跟着未婚妻一家离京，也省得新年里出门走亲访友时，叫老朋友们看到他如今的风光，再对比自己的处境，心里难受。
乔复在海宝珠面前说话语气十分温柔，对方氏很是敬重，对海宝柱也颇为亲近。他显然与海家长房相处得极好。如今与他们同行半月，在一处过节，彼此关系也会更亲近些。
海棠远远瞧着他十分仔细地嘱咐海宝柱出行规矩的模样，心里也挺为这位表兄高兴。
乔复嘱咐完海宝柱，回头便迎上了海礁。他对海礁说：“百户大人放心，我会把海大人和海太太、谢先生照顾好的，路上绝不会有任何肖小胆敢拦截我们的去路。”
海礁笑笑，他当然不担心这个。吉园的伙计们走这条路是走惯了的，关系都很熟，又雇了数名身手不错的护卫，此行还有海西崖这位在任的户部郎中同行，哪里的官府敢设卡拦路？再添上乔复这个锦衣卫新人，腰间挂着明晃晃的锦衣卫腰牌，手里还拿着标配的绣春刀，就算是山匪路霸，也不敢造次了。
海礁只低声道：“乔表兄，这不是在衙门里，你别叫我百户大人，唤我表弟，又或是礁哥、宝顺都行。有乔表兄在，我自是不用担心家中长辈们会遇到什么不顺的。也请乔表兄路上好生照看自己，别冷着、饿着，别委屈了自己。此番出行并非为公务出差，而是私人行程，自然是咱们自己人想怎样就怎样，怎么舒服方便就怎么来的。乔表兄有任何要求，千万别跟我们外道才是。”
乔复露出了微笑：“放心，我不会跟你们客气的。”他回头看了未婚妻与未来丈母娘一眼，心想自己也有要照顾好的人呢。
海礁又低声问他：“家里都安排好了么？乔表兄不在家过年，谁来替你看房子呢？”
乔复便道：“上头终于松口，答应让王瘸子退下来了，只是他日后的生计有点问题。我把人接回了家，又让他跟他那个几十年的老相好成了亲。王瘸子给我做门房，他老婆负责洗衣做饭。我再把姜老哥的遗孤接过来，叫他认王瘸子夫妻做干爹干娘。他过完年就满九岁了，给我做个跑腿小厮还是能行的。平日里再跟他干爹认几个字，过两年我再送他去学一门手艺。虽说给我做仆从，有点委屈了，但只要我有一口饭吃，就不会叫他们挨饿，总比继续留在卫里做密探强。”
海礁知道王瘸子与姜老哥都是乔复从前在密探圈里的熟人，曾经帮过他许多忙。后者已经殉职了，老婆也死得早，只剩下一个八岁大的儿子，平日里跟着其他密探吃百家饭。王瘸子则是在好几年前就断了腿，武艺废了一大半，只能乔装改扮去做些打探消息的杂活，危险性高，收入大减。他为了保命，好不容易退了下来，却又要为下半生的生计烦恼。能在乔复那儿做个门房，好歹养老是不用愁了。
至于王瘸子的相好，海礁记得那妇人是在青楼里做厨娘的，做得一手好菜，就是名头不大好听。
他低声嘱咐乔复：“王家婶子从前很少抛头露面，知道她出身来历的人不多。乔表兄不必在表姑和宝珠她们面前提起，只说她从前是在别家灶上当差的便是。这也免得消息泄露出去，会有麻烦找上门来。”青楼的厨娘也有自己的忠实客户，而有钱有势的嫖客通常都不爱讲理。若是他们找到乔家来，要求乔家的厨娘去为他们服务，对乔家的名声可不是好事。
乔复心中明了，点头道：“放心。我理会得。”他既然促成了王瘸子与其老相好的婚姻，就不会把他们的下落泄露出去，否则天知道会不会引来什么危险呢？曾经的锦衣卫密探王瘸子和青楼有名的胖厨娘都不存在于世了。在乔家做事的是门房老王和他的老伴王婶子。
表兄弟俩又交谈数句，便听得海西崖高声道：“时辰差不多了，我们出发吧。”众人忙将最后剩下的行李全都装好，然后各自出门上车。马氏拉着儿媳胡氏与孙女海棠的手，依依不舍地再叮嘱了一大番话，方才在丈夫的催促下，慢慢向门外走去。
海棠披上大斗篷，与二叔、二婶、兄长及小弟一道，为祖父母和表叔公以及长房一家送行，直送到了城门口处，看着他们与吉园的队伍会合，再与亲人说了最后嘱咐的话，方才目送他们的马车，消失在城外的大道上。
依依不舍地送走了亲人后，家里就只剩下海棠、海礁兄妹以及海长安一家三口，还有寄居的陆栢年了。他们一步三回头地往家中走去。海棠快走两步，追上兄长海礁，低声与他商量着过年要做的事。胡氏挽着丈夫海长安的手，心中忽然感觉到了压力。
她真的要在婆婆不在家的时候，独自主持中馈了。
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