明军是从关东、关西结合部长野突入关东的，此地原属战国时的信浓国，产好马，能够打造强力的骑兵，因而历来都是众多武士的争夺之地。
不过整个战国时期，信浓并没有什么出色大名，所以引发邻国甲斐武田氏和越后的上杉氏为了争夺支配权而对立。
两股势力在长野境内发生了5次“川中岛合战”，其中第四次对战是战况最为激烈的一次，也是日本战国时代参战双方伤亡率最高的战役之一。
战役的获胜者是武田氏，可惜武男氏在几次合战中损失太大，直接导致武田家败落。
德川幕府建立之后，在长野设置了专属幕府的马场，幕府的骑兵战马便主要来源于长野马场。
可惜，长野包括整个日本的战马都是源于中国唐代时的蒙古马。当时因为航海技术落后，船舶不适合远洋，因而每次日本派遣遣唐使都在赌命，也因此遣唐使带回日本的蒙古马数量十分稀少，最后多为近亲繁殖，使得日本马整体身高下降，体重缩水，相较其祖先至少差了三分之一，用皇军骑兵联队长赵明的话讲：“哪是什么战马，分明就是帮矮骡子。”
皇军的骑兵部队虽然也受到战马跨海损失严重，可用战马数量不足原先三分之二的境况，但对于将日本这种矮马充为军马使用却是一点也不感兴趣。
可笑的是，战前幕府方面却一直以为长野马场对明军有十分重要的意义，特别具有吸引力，因而德川秀忠亲自下令自己的弟弟、尾张藩主德川义直领军扼守。为了增强义直的实力，秀忠还将自己麾下仅存的四千余番方兵也调拨给了义直。
德川义直哪会打什么仗，他还算明智，将长野守卫之责全部交给了自己的师傅，也是他父亲在时的十六神将之一渡边守纲。
有着“枪之半藏”称号的渡边守纲在结合奈良和京都战役失利的教训之后，做出了明军火器犀利，城池爆破相当厉害，因此不可将军力集中守于城池，而应布置在外，利用本藩骑兵众多的优势和明军打一次机动作战。
渡边的计划无疑是正确的，明军方面自进攻以来，配属骑兵稀少，号称一个联队的骑兵军力实际只有两千多士兵有马可骑，余者都是靠腿。
而渡边能够指挥的骑兵数量多达七千余，并且不像之前奈良战役将骑兵分散使用，可以凝聚成一股拳头出击，获胜把握将大大提高。
五月中下旬的时候，斥侯和细作给长野方面传递了一个明确信号，明军的最后进攻即将展开。
秀忠的严守军令也很快下达。
秀忠希望自己的弟弟能够坚守一到两个月，那样的话他就能将整个关东的藩兵全部集结起来。
虽然明国军队的战斗力十分强悍，但是他们的兵员毕竟太少，据情报，明国的统帅为了弥补军力的不足，一方面大力拉拢对幕府不满的势力，以及倒幕军；另一方面使用宣传策略大肆收编因“废武令”而失去武士身份的浪人们。
这些幕府方面坚定称为伪军的势力，已经占了明国军队的一半之多。如此形势，对幕府肯定是极度不利的。
为了挽回不利，秀忠便不能让明军突入关东，那样他的整合关东计划就将泡汤。
希望，全寄予在了义直身上。
长野之战爆发了，起初战局如同渡边所判断的那样，明军在突破隘口后便直奔可以适合大规模骑兵作战的马场一带。
于是，渡边立即离领骑兵军团迎战，双方在马场以东地区拉开架势。无论是兵力规模还是地形上，日军都占据着优势。
战斗很快打响，渡边却没有想到，他计划的骑兵集团机动作战包抄明军的行动计划却迅速破产。
明军步兵使用铁制器具发射的药包令得日军骑马难以抵进明军防线，而日军的战马撞到明国军队高大的战马后，战斗就跟小孩过家家似的。
在付出了千余人的伤亡后，渡边部崩溃，溃兵到处逃奔。
关东关结合部的重镇就这么落在了明军手中，尔后明军迅速兵分两路向关东挺进。
一路沿稻泽、土歧、清内、上线向江户进逼；
一路则沿山形、大多、木曾向关东诸藩挺进。
战局的不利迫使德川秀忠不得不率领仅余的军队主力北上迎战。14日，德川秀忠自江户的野木町出发，六天后进入小鹿野。
秀忠军行动迟疑，为的是等待关东诸藩援军到来。鉴于幕府常备军在奈良和京都之微损失惨重，秀忠有意让关东诸藩先行和明军交战，从而可以起到牵制明军的作用。
19日，关东诸藩兵2万余陆续抵达小鹿野。其余诸藩或因受到明国军队和逆藩的威胁而无法举兵，或是在明国特务机构的劝说下不再支持幕府。
新日本国的内臣大臣平吉亲自写信给佐和等藩的藩主，游说他们不要加入德川秀忠的阵营。
在内阁的压力之下，日本国执政后水尾阁下也亲自写信给一些从前的臣子，要他们共襄讨幕义举。
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