“古今之女子，安有顺遂以终者？”郑氏叹气，须臾乃道：“圣人未还，一切仍有转机……”又谓向曾外孙，“大郎切记，万不可私还东都。”
宇文承功自知轻重，阿翁获罪，全家恐难幸免，宇文承功尤其畏死，甚至连出终南亦不曾。
这日盥洗毕，宇文承功独坐于榻，一言不发。元娘褪去妆饰，坐去其旁：“郎君无须担忧，无论何种变故，妾定长伴郎君。”
宇文承功抬眸，元娘怯怯看他，连又垂首。宇文承功手指一勾，令她对看自己。元娘不知他将如何发作，正自无措，他却俯身而来，将她禁锢于榻，热烈亲吻。元娘喜极而泣，宇文承功停住：“汝哭何？”
元娘含泪看他：“妾……高兴。”
宇文承功抚其眉眼，当年除夕宴上，正是这双似笑还泣的眼眸，无端吸引了自己，令人心生怜爱。“我不复如此。”宇文承功噙住那双眸里滚落的晶莹，声音哑道。
宇文述之败，于世民而言，亦为噩耗。当阿娘阅完家书，告之秀宁姊弟后，世民痛心疾首。原本，他以为军还后，以宇文述之人脉，必能为无忌谋取一职，如今之势，只能转投他路。
当林木飘下第一片落叶，眨眼之间，秋意已浓。这日，无忌等人受世民相邀，外出放马。云阿听闻李三娘在列，叫嚷着同去，顺便邀了观音婢。
马厩前，无忌与庞卿恽牵马而立，见两位小娘子并排走出，无忌眉头皱向云阿：“观音婢气疾方愈，岂堪奔劳耶？”
观音婢隔纱笑道：“骑马于我不难，阿兄勿忧之。”
云阿掀起黑纱，笑道：“我与观音婢同等身量、同色衣饰，四郎安能辩出？”
无忌笑道：“你们虽同身量，步态却有所别，我焉能认错？”
云阿微微努嘴：“本欲捉弄尔，汝竟轻易识穿，真无趣也！”听得庞卿恽暗自偷笑。
四人抵达时，世民等人也已铺席林下。世民向柴绍夫妇引荐庞卿恽：“此则庞兄也。”
柴绍抱拳笑道：“久闻大名，幸会！”
庞卿恽还礼：“得见兄嫂，卿恽亦幸。”
无忌亦在引荐：“此我胞妹，乳名观音婢。”
世民正与庞卿恽过拳，闻言望向白纱下的小娘子，脸色一沉，以至她福身道了好在后，方是回神。正自纠结，柴绍一声“长孙娘子好在”如巨石落在耳畔，世民连忙抱拳，掩饰慌乱。
观音婢隔纱见他目光回避，正自纳罕，佛慧上前，执手而笑，观音婢不及细思，也回以微笑。
无忌又指云阿：“此我舅父之女，讳云阿。”云阿福身致礼。
世民一扫沉郁，抱拳笑道：“高娘子好在。”
两厢比较，观音婢心下一紧，难辨滋味。“五娘……”佛慧见她不动，唤道。郑观音扫过一眼，先行入帐。观音婢随后而入，听郎君们谈论征辽之事。
“此次大败，希望圣人醒悟，勿再征辽。”柴绍说道。
“难也。”世民说道，“圣人日前敕运四仓之谷至望海顿，显是以图再举。我可断言，不出一年，圣人必会再起辽事。”
柴绍不可置信：“此次征辽，我朝伤亡惨重，且内乱不断，圣人岂会接连征战耶？”
“圣人何许人也？焉能常理论之？”世民嘴角弯起，却是一抹讥色，“圣人若以常理，则无辽东之事也。戎狄失礼，施威即可，以百万之众伐之，得不偿失也。”
云阿悄谓观音婢：“李二郎果然英武不凡，难怪奴婢皆受惑。”
观音婢望向表姊，掩嘴低笑：“岂止奴婢，某人也将受惑。”
云阿望向庞卿恽，低声嗔道：“切勿乱讲。”观音婢以其害羞，安放于膝的双手默默攥紧。
无忌颔首：“我信世民。”
世民与他相视一笑：“信我无错。”
柴绍欲言，秀宁撩纱瞪他一眼：“我弟每言必中，汝自听之！”柴绍憨笑，遂不再言。
众人皆笑，世民笑罢，忽又凝眉：“许国公既已下狱，无忌之事，须另寻他路。”
柴绍叹道：“可惜我不得齐王信重……”
庞卿恽亦叹：“可惜我人微言轻……”
无忌一扫郁色，笑道：“诸位善意，无忌没齿难忘。无忌以为，天无绝人之路，人但有实学，终有一日，必能入秩。”看向佛慧时，眸光清亮。
世民见他斗志高昂，因笑：“未能助兄，弟惭愧不已。听兄如是言，方能心安。若有所需，但须开口，弟愿为效劳。”
柴绍与庞卿恽相视一笑：“还有我们。”
无忌郑重拱手：“多谢。”
“果不其然，大业九年正月，辽东之败仅过四月，炀帝再征天下兵，以攻高丽也。”庭前落叶飘下，老媪坐席摇扇，说道。
“是年，各地起事激增，盖为此也。”婢女洒下姜末陈皮等料，说道。
老媪颔首：“民怨未息，征伐又起，隋炀帝尽失人心，以至官民共反，短短七年，杨隋速亡。”
婢女自釜舀茶，奉之老媪，笑道：“以杨隋之国力，不至二世而亡。炀帝治国虽无能，亡国颇有方焉。”
老媪插扇于腰，慢饮一口，满脸疑惑：“大业九年是何年？”其状若旁听者，婢女却习以为常，只因老媪头脑不清，不分今往。婢女暗数几下，果然，刚数至十，老媪一转惑状，执杯答道：“此年说来话长……”婢女暗笑，看着那双眯起的深眸，迷蒙在氤氲的水雾中……
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