两人觉得，若是一战难免，河对岸敌情最为重要，于是想向巡检司借了一支官船趁着当天夜色偷偷下拒马河，深入辽境内，察看下那些芦苇深处到底有多少大船多少兵马？
这条拒马河便是两国界河，一路向东入渤海。沿河两侧，湖泊星罗棋布，到处是芦苇荡小河岔，本地人称之为九十九淀。要在芦苇深处藏下大船绝非难事。
然而巡检司却推脱不肯借船，只因为此时盛夏，刮的是东南风，小船杨帆向北容易回来就难了，到时候被他们大船追击，大船上面摇桨摇橹的人多，小船自然跑不掉。界河巡检司也怕船只被扣留，反被辽国落下挑衅口实。
两人只能先到驿馆住下，此刻什么也做不了，只能等着后续兵马赶来，实在有些窝囊。沈括也学着胡泳儿爬到房顶上坐下，看着北方河流发呆。
他远远看到农田边上水车翻滚，正引沟渠里河水灌溉农田，突然想起了和尚曾发宏愿要在南方建造的摩天翻车，想着那南方山多，怕是要比这里水车大得多。他看着那水车出神，发现都是凭借一样的水流推动，然而远处大的转动极慢，近处小车翻转极快。
不由得想：“若是要转动再快，岂不是要将翻轮做的更小些才行？”
猛然间触动心事，想起怀良去南方前，曾经向喻景借过《木经》参悟水车道理。喻景颇有些鸡贼只抄录了几页给他。他赶紧从怀里掏出那本《木经》翻看。果然在最后几页，有脚踏水车的几种设计，水车轮径越大，周行越慢。而人足所踏木轮的翻车，也是踏板越短，周行越快，踩踏用力却也越大。可见周径与踏速，两者不可兼得。沈括脑子里翻转着角速与线速的相关，又想起自己在北邙山里运用杠杆打开墓门的一幕。突然想通了所有关节，既然可以用水车运水，也可以用它击水只要利用小轮周行快速，带动大轮同步转动，便可设计一种脚踏击水的装置。
兴奋中，他从房顶跳了下来几乎摔了一个狗吃屎。他返回屋子里绘制图纸。很快他就画出了一幅潦草的艨艟车船图。又在边上写上心得：以轮为桨，周列数桨，人在船中，踏车行舟。
他直奔河界巡检司，借来一艘只能载七八人的小船和木匠，要求按照他的图纸改造。巡检司也不想找麻烦，便找来人手和木料，又找附近农家买下一座现成水车拆了踏轮，装到船里。
徐冲对沈括的胡搞毫无兴趣，他只每日来往河间去高阳关安抚使处，打听各方消息，却没有枢密院的消息，也不见发兵。
又等四天，到了六月三十正是月末晦日，无月之夜。
沈括的艨艟车船终于完工，正好借着月黑风高时下河。原本巡检司也只是想试一试，若根本行不得船或者船沉了，也自认倒霉，因为他们也见到沈括的图纸，在船侧开了很多孔，分明是外行乱来。
徐冲对沈括的机器也将信将疑，他走进船舱发现立足的地方都快没有了，都塞进了踏板。沈括颇有自信，下令杨帆向北去，时间太过紧迫，他也不想浪费时间实验一下自己的发明，理论上他已经琢磨清楚了，没必要试了。
月色下，这艘怪船按着渔人说的大致地点向北方去。徐冲也是好奇，发现那些累赘的轮桨并没有放到水里，只是悬挂在船两侧，而且与船舱里安装的踏板并不同轴。
于是追问沈括这些东西不放到水底到底有什么用？沈括只说，现在借南风向北，只管张帆即可。把这些轮子放下船徒增阻力。等需要北返时，再收帆放下这些轮桨。他对徐冲还能观察到踏轮与外面轮桨不同轴也颇为赞赏，徐冲这半年也学到不少，能看明白不少机械传动的原理。沈括说，若是同轴怕加速不及，他参透了小轮带大轮的要害，特意设计了以舱内踏板轴棘轮大齿联动外面桨轮轴上小齿，以增加行船速度。到要用时，再行咬合即可。徐冲也是越听越糊涂，只能信他说的是真的。
小船驾帆行出几里，钻进芦苇荡中又开出一程。到了次日子时，就看到芦苇荡深处，有星星点点的火光。
他们拨开芦苇，看到一片深水中停着大约五十只大船，大船周围还围绕着几十只小船，船上站满了辽国军士。两人仗着胆子和夜色靠近过去。可以看到中间一只最大的船上，正搭着高台，高台四周点着灯笼。这船上挂着一面帅旗，这让徐冲疑惑，只听说是北院大王耶律宗愿来，怎么挂这帅旗。如今辽国的兵马大元帅，乃是太子耶律洪基。
徐冲眼神不错，看到台上正有巫师跳绳。在高台后方桅杆下，摆着几张桌椅，正中坐着一名黄袍辽人，远看气度不凡，年纪也不甚大。再看她身侧，坐着一名红衣女子，正是那冤家锦儿。
徐冲从手边摸出弩来，被沈括拦住。两人继续混在船队里靠近。却见那高台上巫师跳了一会儿，便指向那天边依旧闪耀的客星。也听不懂他到底喊了什么。四周船上几千名辽军一起欢呼起来。显然巫师正在将他的祈神与客星强行关联起来，大概得到了他想要的星象暗示——大宋要亡。
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