东齐皇宫的议事殿内，烛火摇曳，映得萧宗真的龙袍泛着冷光。国师吕客捧着拂尘，雪白的袍角在金砖地面上拖曳，沉声道：“陛下，与大启僵持已有三月，再耗下去毫无意义。我军虽占上风，却已错失吞掉大启的最佳时机，不如…… 撤军吧。”
萧宗真猛地拍向龙椅扶手，金环碰撞声震得殿梁簌簌落灰：“撤军？朕赌上东齐国运，岂能半途而废！” 他猩红的眼扫过阶下群臣，“要么一举踏平河中府，要么玉石俱焚，这场赌局，朕奉陪到底！”
站在侧首的吕客眉头紧锁，青铜面具下的声音带着金属质感：“陛下心意已决，微臣不敢多劝。但天门阵绝不能再当杀手锏，必须另组新战术。”
“哦？” 萧宗真冷笑一声，指尖捻着胡须，“国师这是觉得朕的天门阵不堪用了？”
“非也。” 吕客拂尘轻扫，“微臣的师妹郑秀珍正在大启军中，她虽不及微臣，却精于阵法推演。大启能人辈出，三个臭皮匠尚能顶个诸葛亮，难保他们凑不出破阵之法。阵法本是应急之策，久用必生变数。”
萧宗真突然起身，龙靴踏过散落的奏章：“国师说笑了！七十二天门阵暗合星象，阵眼深埋地下三百丈，凭那些残兵败将也想破解？” 他猛地逼近吕客，“朕看，你是舍不得与师妹兵戎相见吧？”
吕客猛地抬头，面具后的目光锐利如刀：“陛下明鉴！微臣对东齐绝无二心！”
“谁知道呢？” 萧宗真转身踱回龙椅，语气带着不容置疑的威压，“国师连日操劳，还是休息些时日吧。阵法之事，就交予你师弟椿岩打理。”
吕客攥紧拂尘，指节泛白，强压下喉头的腥甜：“好。微臣确实心力交瘁，正该歇息。” 说罢躬身退出大殿，玄色袍角在殿门处划出一道冷弧。
回到国师府，吕客望着铜镜中自己苍白的面容，对候在一旁的椿岩道：“全力维持大阵，不可有半分差池。” 椿岩领命而去，他却对着铜镜喃喃自语，“天道轮回，莫非真要亡我东齐……” 话音未落，窗外突然刮起一阵怪风，吹得院中阵法旗幡乱晃 —— 那面象征阵眼的玄黄旗，竟悄无声息地折断了旗杆。
河中府的城墙上，风卷着战旗猎猎作响。守城的士兵们握着长枪的手布满老茧，铠甲上的划痕比三个月前多了数倍，眼神却愈发锐利如鹰。这些曾在操练时还会紧张得手心冒汗的新兵，如今已能在箭矢呼啸中从容地搬动滚石，在东齐攻城的号角声里嚼着干粮 —— 他们早已不是初上战场的雏鸟，而是在血与火中淬炼出的百战老兵。
这股蜕变的背后，少不了李星群的功劳。自退守河中府那日起，他便让人在营中竖起数十块木板，每日派文吏写上东齐军队劫掠乡野的惨状：哪家的耕牛被牵走，哪村的房屋被烧毁，哪个妇人抱着战死丈夫的牌位哭晕在祠堂…… 这些带着血泪的文字，配上画师勾勒的流民图，在士兵们心中刻下深深的烙印。
“兄弟们看看！” 李星群常站在木板前，对着围拢的士兵高声宣讲，“东齐人打过来，不是要我们的城池，是要我们的土地、我们的粮食、我们家里的婆娘孩子！他们在北边把张家村的存粮烧了，让刚出生的娃娃活活饿死 —— 这不是两国交战，是豺狼闯进家门！” 他指着城下东齐的营垒，声音震得木板嗡嗡作响，“咱们守在这里，不是为了当官的打仗，是为了城墙外的爹娘能睡个安稳觉，为了村里的孩子明年还能种上庄稼！这是咱们自己的家，绝不能让外人糟践！”
这番 “保家卫国” 的宣传像野火般在军营里蔓延。伤兵们缠着绷带也要请战，说 “不能让娃以后指着墓碑骂老子怂”；伙夫们把省下的盐巴往伤兵营送，念叨着 “多杀几个东齐狗，咱的盐才不白吃”。加上赵新兰早有准备，从后方调集的粮草、药材顺着黄河水运源源不断送来，灶房里飘出的肉香、药坊里熬制的膏方，都成了士气的定心丸。如今的大启军营，非但没有被围城的绝望压垮，反而像拧紧的发条，越拧越有力量。
反观城外的东齐军营，近来却透着一股说不出的颓靡。每日攻城的号角依旧准时响起，可士兵们攀云梯的动作明显慢了，箭矢的密度也稀疏了不少。有斥候回报，东齐营里近来常能听到争吵声，像是在为粮草分配争执；夜里偷偷摸向大启营垒的探子，腰间竟别着掺了沙土的饼子 —— 谁都看得出来，这支连年征战的军队，已经快被拖垮了。
城墙上，一个老兵吐掉嘴里的草茎，拍了拍身边新兵的肩膀：“瞧见没？东齐狗的腿肚子在打颤呢！再耗些时日，不用咱们动手，他们自己就得滚回老家！” 新兵望着城下东齐士兵佝偻的背影，握紧了手中的长枪，眼里再没有初见时的畏惧，只有熊熊燃烧的战意。
帅帐内的烛火比往日亮了数倍，却驱不散帐中沉沉的阴霾。不知是第几次作战会议在此召开，案几上摊开的舆图已被戳出数个破洞，东齐军营的位置被朱砂反复圈画，墨迹层层叠叠如凝固的血。
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