张茂的人用三辆马车堵住了篱笆墙的正门，车辕上横架着两丈长的铁矛，矛尖在晨光里泛着冷光。契丹人的挽歌还没唱完，就被铁甲碰撞的脆响打断 —— 张茂亲自带着五十个精壮护卫站在门内，腰间的弯刀半出鞘，肥脸上堆着狠戾：“都给我滚开！谁要是敢坏了老子的买卖，别怪我枪尖不长眼！”
街角的契丹少年攥紧了弯刀，指节泛白。他身后的汉子们发出愤怒的低吼，有人举起火把要往马车上扔，却被张茂的护卫一箭射穿了手腕。鲜血溅在青石板上，张茂忽然笑了，从怀里掏出张银票晃了晃：“看见没？六万两黄金！那几个贵人的赎金，够老子给弟兄们换百十来把好刀！谁要是识相，现在滚回去，每人赏两吊钱买酒喝！”
人群里的骚动渐渐平息。契丹汉子们看着地上的鲜血，又看看张茂手里的银票，终究是沉默了。二十七个弟兄的血还没干透，可张茂的铁矛和黄金，像两堵墙，死死堵住了复仇的路。那个十四岁的少年被长辈拽着后退，弯刀在鞘里发出不甘的嗡鸣，他看见张茂的人正将子鱼抬上一辆遮着黑布的马车，车帘掀起的瞬间，露出月白长衫上那片刺目的红。
天一楼内，赵新兰将两块鸽血红玉佩拍在张茂手里：“这是定金，两万两黄金，三日后送到你账上。” 她的银钗抵着张茂的咽喉，声音冷得像冰，“把子鱼送到李星群府上，要是少了一根头发，我拆了你这破院子。”
张茂掂量着玉佩的重量，肥肉抖了三抖：“公主放心！保证完好无损！” 他忽然凑近，笑得像只偷腥的猫，“不过那剩下的四万两……”
“少不了你的。” 赵新兰转身时，软鞭扫过廊柱，震落一串焦黑的木屑，“但你得保证，我的人在你这儿，一日三餐有肉。”
张茂望着她的背影，忽然啐了口：“还真当自己是金枝玉叶……” 话没说完，就被玉佩上的寒光晃了眼 —— 那玉佩上刻着的龙纹，是宫里才有的制式。他赶紧把玉佩揣进怀里，对着马车喊：“快赶路！送到李大人府上，就说…… 是天一楼的贵客！”
李星群的书房里，檀木案上摊着十八部章程的手稿，朱笔在 “税银改革” 四字上悬而未落。柳珏捏着刚收到的字条，纸上写的 “子鱼重伤，六万两赎金” 墨迹未干。
昭姬正用银簪拨弄着香炉里的灰烬，闻言抬了抬眼：“不用想太多。” 她的指甲涂着凤仙花汁，在晨光里泛着艳红，“张茂敢送过来，就是算准了星群不会见死不救。”
“可这六万两……” 柳珏将字条揉成一团，海棠簪在鬓边颤动，“分明是陛下和张茂联手设的局，想让星群白给几万两黄金。” 她忽然看向昭姬，眼里带着挣扎，“我们能不能…… 先瞒着星群？”
昭姬嗤笑一声，银簪在香炉沿上敲出清脆的响：“瞒着？汪辉祖那些老学究此刻就在前院候着，张茂的人带着子鱼从正门进来，府里上上下下谁看不见？” 她起身走到柳珏面前，指尖戳了戳她的额头，“你当李家的势力是你柳家的绣坊？那些掌柜、护卫，效忠的是能护他们周全的李星群，不是你这个‘夫人’。你要是敢瞒，明天就会传出‘主母妒贤，延误救治’的闲话，到时候星群怎么立威？”
柳珏攥紧了衣袖，锦缎被捏出深深的褶皱。她当然知道该怎么做 —— 让夫君看着子鱼的伤，自己做决断。可一想到赵新兰用黄金拿捏星群的模样，她就觉得心口像堵着团棉絮，闷得发慌。
“我知道了。” 她低声说，转身往书房外走，裙摆扫过门槛时，带起一阵淡淡的栀子花香，“我去告诉管家，让他备好客房和伤药。”
“大人！大人不好了！” 李全的声音撞开书房门时，李星群正用朱笔圈下 “盐铁专营” 四个字。墨汁溅在稿纸上，晕开个小小的黑团，像枚未干的血渍。
“慌慌张张成何体统？” 李星群搁下笔，抬头看见李全跑得满脸通红，粗布短褂都湿透了，“出什么事了？”
“张茂…… 张茂把一个叫子鱼的姑娘送来了！” 李全扶着门框喘气，声音抖得像风中的落叶，“那姑娘浑身是血，听说…… 听说快不行了！”
李星群手里的朱笔 “当啷” 一声掉在砚台里。他想起下邑城外的月光，子鱼抱着竹笛坐在马车顶上，笛声清越得能惊起宿鸟。前几日在宾悦楼瞥见她跟着陈旸，还是副灵动模样，怎么转眼就……
“备最好的客房，让药房把银针和还魂丹都拿来！” 李星群起身时带翻了椅子，锦袍的下摆扫过案上的章程，纸页哗啦啦翻卷，“快把子鱼带进来，我去偏厅等着！”
子鱼被抬进来时，月白长衫已经看不出原色。张茂的两个手下候在廊下，见了李星群便躬身道：“李大人，这姑娘是天一楼的贵客，张头领特意吩咐送过来的。”
李星群没理会他们，大步跨进客房便握住子鱼的腕脉。指尖触到的皮肤凉得像冰，脉象细若游丝，隐约能摸到毒素蔓延的滞涩感。“见血封喉草。” 他皱眉低语，从药箱里取出银针，在烛火上燎过，“去取三枚百年老参，用烈酒炖着，一刻不停地喂她。”
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