蒸汽火车的铁轮碾过铁轨时，苏夫人正扶着车窗眺望，指尖在描金护手上划出细痕。车窗外，大同府的城墙如卧龙般盘踞在平原上，垛口间隐约可见晾晒的谷物，田埂上的农人正用新式犁具翻土，蒸汽犁喷出的白气与晨雾交融成一片。
“大帅您瞧，” 她侧头看向身旁的青衫男子，鬓边的珍珠随着火车颠簸轻晃，“这大同府当真是不凡。听说这几年大同府和太原府的粮食产量，竟占了大启朝廷的一半？朝廷见了实效，正往各地推广那种高产作物呢。”
被称为 “大帅” 的男子 —— 袁天罡缓缓颔首，指节叩击着腰间的双鱼符，铜符碰撞声混在铁轨的震颤里。“超出本座预期了。” 他望着田垄间纵横的水渠，眼底掠过一丝锐光，“最初计划里，本是要扶植赵武起来，让江湖势力与云莘兰的朝廷军互相掣肘，等前线联军崩溃，方腊便能一举攻入开封。”
他忽然冷笑一声，指尖在车窗上划出 “李星群” 三个字，水汽迅速凝成霜花：“偏偏这个李星群横插一脚，让朝廷军短期内就灭了西齐，西北边军得以驰援东南，云莘兰这才喘过气来。”
苏夫人掏出银镜补妆，镜中映出远处的风车磨坊，叶片转动的影子在镜面上飞速掠过：“说起来，后来方腊打得畏手畏脚，怕也与此有关。”
“是长生不老药快耗尽了。” 袁天罡的声音陡然转沉，双鱼符的纹路在阳光下泛出古铜色，“没了新药，便造不出新的毒人。这几年云莘兰用‘以命换命’的法子耗掉不少毒人，虽遭诟病，却也让赵武有了可乘之机，可以对云莘兰的位置发起挑战。”
银镜 “啪” 地合上，苏夫人挑眉：“那咱们此番前来，是要对付李星群？”
“对付他，前几年有的是机会。” 袁天罡推开车窗，秋风卷着麦香涌入，吹起他袖口的唐纹暗绣，“本座的目标是赵受益。”
苏夫人愕然起身，裙摆扫过案几上的茶盏：“大启皇帝？他不是该在开封府吗？”
“昨夜观天象，见紫微星北移，龙气渡河北上。” 袁天罡望着天际那道若隐若现的光带，语气平淡如陈述事实，“赵受益定已潜入大同。”
“这世上竟真有龙气？” 苏夫人凑近车窗，试图从云层里找出端倪，忽然眼珠一转，“那大同府有没有龙气？能不能……”
“龙气是轩辕黄帝留下的枷锁。” 袁天罡打断她，指尖在空中虚画，似有符文流转，“凡帝王皆有，却也因此永困凡境，踏不进道境。” 他瞥向城中最高的楼阁，“李星群身上无此气，他本就无心帝位。”
苏夫人摩挲着腕间的玉镯，镯身刻着的 “不良人” 三字已被岁月磨平：“咱们在中原的势力所剩无几，难道要您亲自出手？”
“道境出手，会惊动中原的守境人。” 袁天罡从袖中取出一卷密信，火漆印上是彼岸花的图腾，“势力不足，便借势。想让赵受益死的，难道只有咱们？”
他将密信抛给苏夫人，信纸在空中展开，露出西凉文字书写的暗杀悬赏：“大同府鱼龙混杂，西凉的‘彼岸花’在此处有分舵。他们与大启仇深似海，只需一点消息，便会替咱们动手。”
苏夫人展开密信，指尖抚过 “五万两黄金” 的字样：“大帅高见。”
三日后，大同府西市的皮影戏棚后，穿黑袍的彼岸花首领接过密信，羊皮纸在他指间簌簌作响。信上用朱砂标注着赵受益的落脚处 —— 天一楼，附带着详细的时辰与路线。
“消息可靠？” 首领的声音像砂纸磨过青石，面罩下的独眼闪着凶光。
送信的黑衣人（袁天罡麾下）将一个锦盒推过去，金锭在盒内发出沉响：“我家主人说，事成之后，再加五万两。”
首领掂了掂锦盒，忽然低笑起来，笑声在戏棚的锣鼓声里显得格外阴冷：“告诉您家主人，西凉的刀，从不斩无名之鬼。但赵受益的人头，我们接了。”
此时的阁楼顶层，袁天罡凭栏而立，望着天一楼的方向。苏夫人捧着罗盘过来，铜针在天池里疯狂转动，指向西南角：“袁先生的布局当真精妙，寅时三刻动手，风势、阵法、死士数量，分毫不差。”
袁天罡望着罗盘上的刻度，指尖拂过 “必死” 二字：“二十七个绝顶境死士，皆是用秘法催成，体内埋着化血珠。就算杀不了赵受益，也能让他脱层皮。” 他忽然抬头，眼中闪过一丝复杂，“大唐的荣光，总要有人来恢复。”
戏棚的皮影戏正演到 “荆轲刺秦”，灯影里的匕首寒光闪闪。没人注意到，二十七个黑衣人已混进天一楼的杂役中，腰间的青铜令牌在阴影里泛着幽光 —— 那正是后来血战中，让赵受益心惊的诡异纹路。而此时的天一楼内，赵受益带着陈旸、刘仲甫等人刚秘密潜入，正与张茂周旋，对即将到来的杀局，浑然不觉。城外，李星群的府邸灯火通明，他还在与幕僚们商议政务，尚未察觉天一楼即将掀起的腥风血雨。
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