湛若水驻足不前，凝神倾听。那人虽有奇色，却也不多催促，亦自静候。湛若水听了片刻后道：“莫非是你家主人所奏？”那人脸上便有恭谨之色，道：“是。”湛若水微微一笑，复自腰间取下箫来，远远地和了一曲。
听得有箫声加入，那人琴声竟不停顿，只是顿挫间越发激昂，似要压下箫声一筹。湛若水的箫声柔且清，然则起伏抑扬一随琴声绵绵不绝，那琴声竟奈何它不得。一曲将罢，琴声渐沉渐缓，箫声悠悠渐渺，二人竟合奏得天衣无缝。
一曲奏罢，湛若水便要叫好，又听琴声再起，竟是《鹿鸣》。湛若水微微笑了笑，方拾步而去。那人听得脚步声，复自慢慢回过身来。借着微弱月光，湛若水看清那人约摸五十上下年纪，做文士妆扮，很是儒雅斯文，只眉目间颇具威严。
乍看湛若水时，那人略略怔了怔，复才缓缓起身，彼此见了礼才道：“你便是湛若水？”声音沉稳之中，又有几分慵懒。
湛若水道了声“正是在下”，又道：“敢问尊驾是……”
那人并不回答，只道：“恰才的箫声可是你所奏？”
湛若水笑道：“我为阁下琴声所动，一时技痒，忍不住合奏一曲，实在是贻笑大方。冒昧之外，还请见谅！”
那人笑道：“你过谦了。你我虽初初合奏，竟似练习了许多回一般。想来高山流水，不过如此。这是我之幸事”
湛若水微微一笑，道：“多谢抬爱，在下实不敢当！”又道：“实不知阁下邀我至此是何缘故？”
那人依旧不肯回答，只负手凭栏而望。亭外山下有许多星星灯火处，正是扬州城，那人幽幽道：“以你之聪明，还未猜出我的来历么？”
湛若水未想他有此一问，只好道：“当今朝中有三贵，是为弘氏、华氏、许氏。弘逢龙坐镇京师，西北是为许凤卿镇守，江南则为华棣总管。阁下妆成儒士，然则我观阁下气度，非寻常儒者可比，当是久历朝堂风雨之人。若我所料不错，阁下便是朝中三贵之一，总管江南，且有‘江南王’之称的华棣华大人！”
那人并不否认，只是哈哈大笑，笑罢才道：“不愧是晋宁后人，你我初初见面，便能猜出我的身份。”华棣一句话道明湛若水真实身份，湛若水略略动了动唇角，并不接话。他并不敢小觑华棣，此人本为弘逢龙提携，然则能与之成鼎足之势，足见并非等闲之辈。华棣又道：“你可知我为何邀你在此相见？”
湛若水只好道：“请恕我愚钝，还请大人明言。”
华棣招手叫过湛若水。湛若水左右缓缓看了看，慢慢走了过去。到了近前，华棣淡淡看了看他，复又转身，以手指着亭外。湛若水顺手望去，却见那里灯火灿烂，极是繁华，正是扬州城的方向。
听华棣道：“便是扬州城，那般的繁华与喧嚣，我原本最厌恶不过，然而，当我远远地望着那万家灯火，那至夜不熄的万家灯火，我心里便很是欣慰，欣慰不辜负这廿载年华，不辜负老师重托。”说罢又道：“只有此处，能望见整个扬州。总管江南二十年，我最喜欢的便是这里。你可知道，二十年前，我在这里看到的扬州是何模样？”
湛若水敛眸不语，华棣道：“白日看去，尽是断壁残垣，形如废墟。若夜里看去，四野俱静，不见半点灯火。当时的扬州，遍地焦土，十室九虚。天下最富庶之地已是这般模样，江南别处更是惨不忍睹！”
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