沈翼和叶文初两人坐在陆员外宅院的门口。
这边进村的大路，门口都铺着青石板，陆通化给他们解释，哪里通往哪里。
在他们对面，陆通化将所有的佃户都找来了。
“我们一共九十二户佃户，老人孩子都算在内，一共三百六十一人。”陆通化指着人群，道，“都在这里了。”
叶文初来这里十年的时光里，是见过穷人的，但却没有见过，这么一大群穷人。
三百六十一人，各个破衣烂衫面黄肌瘦，和她记忆中的某些难民的画面相对比，不相上下。
而这些人并非难民，他们是有住家有田种的一群人。
“今年的收成不好吗？”叶文初问陆通化，他答道，“不好，一亩地才三百多点的收成。”
说着叹了口气：“旱的太狠了。”
叶文初抿着唇，看着一个拽着娘亲衣角，瘦瘦黑黑的五六岁小姑娘，小姑娘也看着她，冲着她腼腆地笑了一下。
叶文初也冲着对方笑了笑。
小姑娘躲在她娘的腿后，偷偷观察着叶文初。
“王竹是谁？”沈翼问道。
一个黑黑瘦瘦的年轻人走了出来：“草民是王竹。”
“你细细说，你昨晚听到的声音。”
王竹应是：“我打三更鼓，巡田回来到后面的小路，顶多两刻钟。就那边屋后，忽然听到一个女子的声音，惊叫了一声。”
叶文初问他：“怎么叫的，是单纯的尖叫，还是喊救命或者喊谁？”
“单纯的尖叫。”
叶文初点头。
“我心道什么声音呢，就站在这里等了一下，也没听到第二声，我就走了。”
叶文初颔首。
沈翼问村里的人：“还有人见过什么吗？”
他一边说，一边打量所有人。
大家的神色都很木然，陆通化道：“问话呢。”
众人这才摇了摇头，高高低低声不成调地回了：“没有。”
“出了人命，如果有人听到什么，看到什么，就来告诉我们行吗？”叶文初道。
那些人因为被陆通化吼过了，所以这一次点头应了。
佃户都散了。
走得慢腾腾，不时有人回头没有表情地看一眼他们，王竹留下来，小声问陆通化：“管事，还……还交租子吗？”
“交啊！不然把田给你们好不好？”
王竹没敢再说话，手在衣服上擦了擦，垂着头走了。
叶文初和海鞘以及乘风道：“你们就留在这里，我和沈大人去村子里走一走。”
“陆管事劳驾你给我们引路！”
陆通化应是，走在前面。
叶文初和沈翼并肩走着，她低声道：“这真的是佃户吗？从化这样的佃户多吗？”
“七成的农民都是佃户。”沈翼看着她，道，“但各家收租不同，有松有紧，日子也能过。”
“税粮谁交？”叶文初问道。
“像陆员外这样的，应该是他收完了以后自己交。像你家的庄子里，则是佃户自己交。”
叶文初簇了簇眉。
“我没问过，我家收几成租？”
“两成！”
对比陆员外的近八成，叶文初松了口气。
“不过，你怎么知道的？”叶文初问他。
沈翼抿唇笑了笑，不打算说，叶文初就收回了视线，眉头皱了皱，就听他低声补充了解释：“我调查过的。”
叶文初看着他：“你什么都查？”
沈翼颔首：“什么都查。”
“查我了吗？”
“除了你。”沈翼道，“第一次在你家见到你时，我很惊讶，为何有叶四小姐。”
叶文初停下来，露出了然之色：“所以你怀疑我是男子，让我摘了帽子？”
“什么事？”沈翼问陆通化，陆通化指着一边的房子，“这里是王竹的家。”
“嗯。”沈翼多走了两步，又回头等叶文初。
叶文初白了他一眼。
沈翼指尖顺了顺袖口。
“这个村子，真的很穷。”叶文初在王竹家隔壁一个低矮的房子前停下来。
这是三间土坯房，一半盖着稻草一半盖着瓦片，院子里晾晒着大小不同三个人的衣服。
因为院墙很矮，院子里的人都看得到。
一个大约七八岁的男孩，正在和泥巴。他坐在地上岔着腿，腿中间摆了很多泥，他捏了好几个小猪小牛还有房子的模型。
感觉有人看着他，他转过来，先是一愣，随即冲着叶文初笑了起来。
笑容很乖巧。
“我能进来吗？”叶文初问他。
小男孩起来给她打开竹篾绑的破旧的院门。
这墙和院门形同虚设。
“进来吧。”小孩子的手很脏，就小心翼翼将手背在身后，仰头看着叶文初，“你们是县衙的人吗？”
叶文初点头：“你家大人呢？”
小男子指着田里：“哥哥姐姐在田里。”
哥哥姐姐？叶文初看向陆通化，陆通化道：“他家比较特殊，他爹去年死了，他娘受不住，大年三十的时候跑了，留了三个孩子，我瞧着可怜，把田还给他们做着。”
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