1741年3月20号。
广州,两广总督衙门。
天刚蒙蒙亮,一匹快马从珠江码头方向疾驰而来,在总督衙门门前猛地勒住缰绳。
骑手翻身下马,从怀中掏出一个密封严实的竹筒,递给门房,急促道:
“今早南洋来的商船刚靠岸,这是船上人捎回的,说是刘爷亲笔。”
门房不敢耽搁,一路小跑着送往内衙书房。
马尔泰刚用完早饭,正在书房练字静心。见门房呈上竹筒,他随口问道:“谁的?”
“南洋捎来的,说是刘爷所写。”门房恭敬回答。
“嗯,下去吧。”马尔泰挥挥手。
等门房退下掩好门,他才拿起竹筒仔细检查。
封蜡完好无损。
他用小刀仔细挑开封蜡,里面是一份折叠整齐的密报,字迹虽显潦草却清晰可辨。
马尔泰展开信纸,逐行逐句地默读起来:
“英华之主,乃一年轻女子,约二十出头,百姓皆呼‘大小姐’。其下有将领数人,皆精悍之士。
“港口停有钢铁巨舰数艘,大如山岳,无帆无桨,却能疾行如飞。船上巨炮口径惊人,炮口可容人头。
“巴达维亚城郭宽广,百姓安居乐业,工厂林立,其景非南洋诸国可比。
“英华在城中设银行,发行纸币,通行市井。街市异常繁华,夜间有电灯照明,据云以电力驱动,亮如白昼。
“城外铺设铁轨,有钢铁车辆自行其上,无牛马牵引,速度飞快。城中工厂烟囱日夜不息,黑烟滚滚。”
马尔泰读完,眉头紧锁。
他将密报重新折好,谨慎地纳入袖中,随即对门外吩咐:“请李大人过来一趟。”
吩咐完,他又拿起竹筒往里探看,里面竟还裹着一团东西……
似乎是书册?
马尔泰心中疑惑,掏出来展开一看,是一叠装订整齐的纸册,封面赫然印着几个大字:《领地7日报》。
“领地七日报?此乃何物?邸报?”
他翻开第一页,只见页眉清晰地印着“英华2年2月第1期”,下面密密麻麻印满了字。
李侍尧来得很快。
他住处离总督衙门不远,就在粤海关监督公署,骑马过来不过一盏茶的功夫。
进了内衙书房,李侍尧拱手行礼:“大人急着召见,有何要事?”
马尔泰点点头,将那份密报递过去:“你先看看这个。”
李侍尧接过,刚看了几行,神色便几度变幻。
“无帆无桨的铁船……不用牛马牵引的铁车……”他喃喃自语,声音里透着难以置信,“这……这简直是天方夜谭!闻所未闻!”
马尔泰看着他,语气沉稳:“刘远亲眼所见,总不至于胡编乱造。”
半晌,李侍尧才回过神来,急切问道:“那所谓的英华之主,究竟姓甚名谁?”
马尔泰摇头:“刘远若知晓,定会写在密报里。”
李侍尧沉吟片刻,拱手分析道:“大人,密报中写得清楚……英华之主是个年轻女子,二十出头。
“一个女子竟能执掌如此庞大的基业,麾下将领还俯首听命……这本身就透着古怪……”
马尔泰没接话,拿起那份《领地7日报》递给李侍尧:“再看看这个。”
李侍尧疑惑地接过,翻开浏览。
头版头条赫然写着:
“大小姐亲征吕宋,舰队已抵南洋”
他眉头一皱,继续往下看:
“环澳铁路贯通在即,预计四月举行通车典礼。全线总长6800公里,乃英华第一铁路大动脉。”
李侍尧倒吸一口凉气。6800公里铁路?
这得多少铁?
再翻一页:
“风景城议会选举定于四月举行,凡年满十七岁英华公民,皆可参与投票。此为英华民主之始,望百姓踊跃参加。”
“投票??”李侍尧喃喃自语,“这……这是什么规矩?”
他又往后翻了几页,只见满版都是广告:
“风景城炼钢厂诚招熟练工人,月薪五元,包食宿……”
“新到水泥,可用于修路建房,质优价廉,欲购从速……”
“澳洲银行推出定期储蓄,年息三分,欢迎办理……”
“清河城煤矿招聘监工,要求身体健康,能吃苦耐劳……”
李侍尧看得眼花缭乱,合上报纸,连连摇头:
“天朝弃民,果然不知礼数!这写的什么乌七八糟的东西?卖水泥、招工人、存银子……这也配叫邸报?简直有辱斯文!”
马尔泰接过报纸,随手翻了翻,便搁在一旁。他出身满洲正黄旗,对这些咬文嚼字的东西向来不太在意。
“说正事。”
李侍尧定了定神,整理思绪:“大人,去年巴达维亚遭屠戮、泗水被占、马尼拉被攻,下官原以为是西洋人内斗。
“如今看来,全是这英华所为。南洋的红毛鬼和弗朗机人,怕是都被他们打垮了。”
马尔泰眼皮一抬:“你的意思是……英华比西洋人更厉害?”
李侍尧指着密报:“刘远写得明白……‘铁船如山,巨炮可容人头’。红毛鬼的船,可没这般巨大。”
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