永禄十年(1567年),南肥后的热风裹挟着烟尘,掠过球磨川流域的稻田。八代城大门洞开,两千五百身着皮甲的相良军列成整齐的方阵,皮甲在阳光下闪着冷光,马蹄踏过青石板路,发出沉闷的轰鸣。
相良义阳骑在一匹神骏的黑马上,二十三岁的脸庞棱角分明,眉宇间却凝着与年龄不符的凝重。他手中长刀斜指地面,刀穗上的红缨随风飘动。大口城失守的急报如同惊雷炸响在八代城,岛津家先锋新纳忠元以五千大军突袭,并策反守将北乡家,兵不血刃占领了这座肥萨边境的咽喉之城。
如今正挥师东北,意图切断相良家与日向伊东家的联系,将南肥后彻底纳入包围网。
“主公,赤池大人已率五百精兵先行,在初栗山构筑防线,等候我军会合!”丸目长惠拍马赶到,他身披鳞甲,腰间佩着一把磨得雪亮的太刀,“东长兄大人与丸目赖美大人也已率部跟上,此次出征,我相良家上下一心,定能夺回大口城!”
相良义阳微微点头,心中涌起一股暖流。他清楚,祖父上村赖兴与父亲相良晴广留下的家臣团并非铁板一块,东长兄与丸目赖美两派的明争暗斗曾让他颇为头疼。但此刻,外敌压境,这些宿怨竟都暂时搁置,所有人都将矛头对准了来势汹汹的岛津军。
这或许就是战国大名的宿命,唯有共同的危机,才能让分裂的势力凝聚成一股绳。
“加速行军!”相良义阳勒紧缰绳,声音洪亮,“大口城是我相良家南下的桥头堡,绝不能落入岛津之手!若让新纳忠元站稳脚跟,八代城将直接暴露在岛津军兵锋之下,球磨川的金矿、与阿苏家合作的商路,都将化为乌有!”
相良军齐声应和,呐喊声震彻云霄。队伍加快速度,朝着初栗山方向疾驰而去。沿途百姓纷纷闭门不出,只敢从门缝偷看这支奔赴战场的军队,他们知道,这场战争的胜负,将决定南肥后未来的命运。
与此同时,初栗山的山谷中,赤池长任正指挥士卒设置鹿砦。这位身材魁梧的猛将赤裸着上身,古铜色的皮肤上布满汗珠,他手持一把巨大的薙刀,亲自将一根根削尖的原木插入泥土中。
三重鹿砦层层递进,横亘在狭窄的山谷中央,将岛津军的必经之路彻底阻断。
“大人,鹿砦已设置完毕!”一名足轻队长跑来报告。
赤池长任抹了把脸上的汗水,抬头望向两侧的高地:“很好!命铁炮队上山,占据有利地形,待岛津军进入山谷,便给我狠狠打!咱们的主力很快就到,一定要守住这里,不能让岛津军前进一步!”
赤池长任心里清楚,岛津军向来以悍勇着称,新纳忠元更是岛津家的名将,麾下士卒作战勇猛,而且由于垄断琉球贸易,装备十分精良。仅凭自己手下这五百人,想要挡住五千岛津军,无疑是痴人说梦。
但赤池长任别无选择,初栗山是通往八代城的最后屏障,一旦失守,相良家将无险可守。
正午时分时,相良义阳率主力终于抵达初栗山。他来不及休息,立刻登上高地视察地形。初栗山的山谷狭窄陡峭,两侧是高耸的悬崖,中间仅有一条可供三五人并行的小路,正是一夫当关,万夫莫开的绝佳防御阵地。
“赤池,做得好!”相良义阳赞道,“这三重鹿砦布置得恰到好处,足以迟滞岛津军的进攻。” 他转头看向身后的铁炮队,“铁炮队分成两组,分别占据两侧高地,务必要在岛津军进攻的时候,形成持续的压制。”
“遵令!”东长兄和丸目赖美躬身领命。
相良义阳又看向扈从在侧的丸目长惠:“你率四百骑兵在山谷外侧待命,若岛津军陷入混乱,便伺机冲锋,冲击他们的阵型!”
“明白!”丸目长惠同样应声而去。
当一切部署妥当后,相良义阳站在高地上望着远方。他知道,新纳忠元的大军很快就会到来,一场恶战在所难免。他已经写信给阿苏惟将与伊东义佑求援,伊东义佑是他的岳父,阿苏惟将是他的朋友。现在,他只能祈祷,援军能赶在战局恶化之前抵达。
正午刚过,初栗山的寂静便被一阵震天动地的喊杀声打破。新纳忠元率领的岛津军如同潮水般涌来,黑色旗帜上绣着岛津家的家纹,在山谷外展开一条长长的黑线。
“进攻!拿下初栗山,直取八代城!”新纳忠元骑在马上,手持军配,大声下令。他面容冷峻,眼神锐利。此前,策反北乡家、轻取大口城,一路势如破竹,根本没把挡在面前的相良军放在眼里。
在新纳忠元看来,相良家仅凭手中的两三千人,根本无法抵挡他五千大军的攻势。
岛津军第一阵士卒手持长枪,呐喊着冲向山谷中的鹿砦。他们脚步沉稳,阵型整齐,显然是经过严格训练的精锐。然而,当他们冲到第一道鹿砦前时,两侧高地上突然响起了密集的铁炮声。
“砰!砰!砰!”铁炮的轰鸣声此起彼伏,铅弹呼啸着飞向岛津军。冲在最前面的士卒纷纷倒地,鲜血瞬间从伤口汩汩流出,渐渐染红了脚下的土地。岛津军显然整体愣了一下,显然没料到相良军的铁炮火力如此猛烈。
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