大年初三刚过，京城的积雪还未消融，多处路面的厚雪被车辙跟路人辗压踩踏结实，走在路上不留神便会滑个跟头，各家拜年的宴席才正式开始，钟府便迎来了一位上门打秋风的客人。
守门的小厮见来人穿着寻常，普通的细绸袄裙，一把乌鸦鸦的好头发，用银梳银钗收拾齐整，模样倒是比府里的姑娘们生得还好，可惜挽着个包袱，身边还跟个一身粗布袄子粗粗壮壮的小丫头，别提多寒酸，心中难免起了轻视之意，仔细盘问过对方姓名来历，听说是侍郎大人同年的女儿前来投奔，才漠然道：“先等着吧，等我去里面禀报。”砰的一声关上侧门，这才慢悠悠往前院书房去报信儿。
钟克寒时任工部侍郎，而工部尚书解珉近一年重病缠身，时不时便要告病在家，部里公事几乎全都堆在他这位侍郎身上。
他正踌躇满志，誓要成为国朝最年轻的尚书，昨儿赴秦相家的宴席，喝得酩酊大醉而归，晨起酒未醒透，只饮了半碗梗米粥，与家中几名清客在书房里聊些市井趣闻，闲坐解闷。
忽闻故人之女上门，面色都变了：“你说谁的女儿？”
小厮在大门外是一副傲慢嘴脸，但对着自家侍郎大人，模样要多恭敬便有多恭敬，躬身细细解释：“那女子瞧着十七八岁的模样，自称姓朱，还有一封信让小的转交大人。”说罢弯腰双手递了信过去。
钟克寒听到“姓朱”，久远的往事恍如惊雷般在脑中炸开，紧跟着面色剧变，接过小厮递来的信，三两下拆开，一目十行的看完，目中郁色沉沉，一时竟不知在想些什么。
房里几名清客帮闲大节下都不曾回家，平日更是巴着他生活，此时也感觉到了奇怪的凝滞的气氛，也不知这位姓朱的小娘子与主家有何渊源，更不敢深问探究，便纷纷极有眼色的起身告辞：“东翁既有故人前来投奔，我等先告辞。”
钟克寒似是察觉到了自己的失态，旋即苦笑道：“说起来我这位世侄女也是个苦命的孩子，当年她父亲刚中进士便得了急病去了，我怜她们孤儿寡母生活不易，便留下话，将来若有难处便来投奔于我。好歹……我与她父亲同年中的进士，当初也颇为投契。谁想一别多年，忽然听到故人之女的消息，不由便想起了她的父亲，让诸位见笑了。”
这些清客平日依附着他过活，也不知他与那位姓朱的故人有何纠葛，不约而同的赞他。
“东翁仁厚，连同年的女儿都愿意照顾。”
“我等有福，才能追随东翁身侧……”
种种讨好的话灌满了耳朵。
几名清客退下之后，书房里彻底安静了下来。
不知为何，守门的小厮却觉得有几分心慌，他躬身垂头，视线只盯着自己鞋尖之处的方寸之地，静等钟克寒示下。
短短几息之间，也不知钟克寒想了些什么，最终重重叹了口气，催促道：“还不快去，把朱姑娘带过来？”
小厮低低应一声，出了书房跑得飞快，到得院门之处，拉开侧门探头往外瞅，但见朱家主仆冻得缩头缩脑，大冷的天连件厚实的氅衣也无，瞧着着实寒酸。
他心里微哂，面上却一改之前的倨傲，扬起笑脸招呼：“朱小姐，我家大人请您去书房相见。”
朱家姑娘似乎不曾踏进过大宅门的模样，含羞带怯瞅了他一眼，连连应道：“多谢小哥！多谢小哥！”将手里的包袱递给丫头，自己抿头发抻衣裳，一副小家寒气的模样。
小厮难免在心里嘲笑她，就您那身皱巴巴的细绸衣裳，不止半旧还颜色暗淡，再抻也不能鲜亮展括些。
他一路引着主仆俩进了前院，到得书房门口，自有侍候的人引了朱姑娘进去，而她的丫环抱着俩包袱在门外站着，这才回转，心里还在想这姓朱的大过年上门打秋风，也不知道多大脸，他家大人竟肯赏脸亲见，说不得只是走个过场，圆了当年的情份而已。
与小厮所猜正好相反，朱玉笙甫一踏进书房，抬头见到对面坐着的中年儒雅男子，面色白皙颔下有须，生就一副慈眉善目的模样，正用一双温和的眸子注视着她。
她眼圈儿瞬间便红了：“可是钟世叔？”说着便裣衽行礼。
钟克寒忙忙起身，双手虚扶：“贤侄女快快请起不必多礼。”语声复而感慨：“想当年你父亲与我谈诗论道，你还是个懵懂稚儿，可还记得叔父？”
朱玉笙果真仰起脸儿仔细将他打量，目光与他相触，满是感激与信赖：“当年……当年父亲去时太过混乱，我年纪尚小，万事不知，更不记得钟叔父的模样。谁想一别十年，若非家里……家里实在有事，母亲催促我前来投奔叔父，小女也不会前来惊扰叔父的清静。”两行清泪顺着她雪白的脸颊缓缓而下。
钟克寒不意如此。
徐氏信中只字未提家中困境，想是羞于启耻。
他柔声道：“贤侄女别哭，万事有叔父为你作主。你且说来，家中发生了何事？”
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