夏侯玄少时便有名声，在弱冠时，担任散骑黄门侍郎。因在和毛皇后之弟毛曾同坐时面露不悦，而被魏明帝曹叡记恨，贬其为羽林监。
人称【蒹葭倚玉树】，就是芦苇倚靠着玉树。
【建议时政】
景初三年（239年），少帝曹芳即位，由夏侯玄的表亲、大将军曹爽（夏侯玄为曹爽姑姑的儿子）辅政，夏侯玄升任散骑常侍、中护军。
夏侯玄在中护军任上，选用的武官将卒，都是一时俊杰，后来大多官位显达，“牧州典郡”。《魏晋世语》称他选拔人才的标准、方式，成为了后继者的楷模。
太傅司马懿曾经与他谈及时事，夏侯玄提出了“限制中正官权力”、“除重官”、“改服制”等政治制度，被司马懿赞同，然而司马懿却以时机不成熟、缺乏贤才去具体实施为由没有施行他的建议，这一点受到了夏侯玄的责备。后任征西将军、假节，都督雍州、凉州军事。
【骆谷之役】
正始五年（244年），夏侯玄与曹爽一起策划骆谷之役。征发六、七万兵卒，自骆谷入蜀，但粮饷难以供应，耗费大量人力物资，司马懿举昔日汉中之战的结果为例，认为蜀汉已据险以待，如若再不撤退，恐将全军覆没。
夏侯玄害怕，于是劝说曹爽撤军，大将军参军杨伟也力劝班师。曹爽这才下令撤退，途中遭蜀汉重臣费祎截击，险些被困。
此役“所发牛马运转者，死失略尽，羌、胡怨叹，而关右悉虚耗矣”，为时人所嘲笑。
【入朝被抑】
正始十年（249年），夏侯玄被剥夺兵权，入朝任大鸿胪，不久改任太常。夏侯玄为司马氏所抑制，郁郁不得志。自从被征回朝廷后，从不结党营私，也未蓄养美姬。
据《魏氏春秋》记载：
当初，夏侯玄的叔叔、征蜀护军夏侯霸与他一同被召入朝，夏侯霸将南逃至蜀汉，想劝夏侯玄一起离开。夏侯玄说：“我怎么能为了苟存自己而投降敌国呢？”于是接受诏命前往京师。
嘉平三年（251年），司马懿去世后，侍中许允对夏侯玄说：“没有可以忧虑的了！”
夏侯玄却叹息道：“士宗（许允字），你怎么看不清时事呢？此人（指司马懿）尚且能够以世代的交情善待我，而子元（司马懿长子司马师字）、子上（司马懿次子司马昭字）是不会容忍我的。”
【曹魏许允：字士宗，高阳人。三国时期曹魏大臣、名士，官至中领军。与李丰、夏侯玄相亲善。李丰等谋诛司马师事败后，许允徙为镇北将军，假节督河北诸军事，还未上任，就被司马师流放到乐浪，途中去世。】
【蜀汉许允：三国蜀汉将领，诸葛亮第一次北伐中，许允担任前护军，执掌禁军，同样参加北伐的蒋琬曾担任左护军。后许允继续跟随诸葛亮进攻曹魏，官至偏将军、汉城亭侯。】
【从容受刑】
嘉平六年（254年）二月，中书令李丰与皇后父光禄大夫张缉密谋杀大将军司马师，让夏侯玄代替他为大将军，张缉则为骠骑将军。
李丰暗中将此事告诉黄门监苏铄、永宁署令乐敦、冗从仆射刘贤等说：“你们几个人在内廷，不法的事很多，大将军这人严厉刚毅，反复强调，张当的下场可以作为鉴诫。”苏铄等应诺听从他的命令。
司马师秘密得知了他们的计划，于是请李丰来相见。李丰去后，立即被杀。这件事下交给主管部门，逮捕了夏侯玄、张缉、苏铄、乐敦、刘贤等人，押送给廷尉监管。
夏侯玄到廷尉，不肯写罪辞。钟毓自亲自审理此事。夏侯玄严肃地责备钟毓道：“我有何罪？你要作为公府的令史来诘问我吗？那供辞就请你代我做吧！”
【钟毓（不详-263年），字稚叔，颍川长社人。三国时期魏国大臣，太傅钟繇之子、司徒钟会之兄。机灵敏捷，有其父之遗风。随平诸葛诞的淮南叛乱，拜青州刺史、后将军，都督徐州、荆州诸军事。
景元四年（263年），去世，追赠车骑将军，谥号为惠，着有文集五卷，见《隋书·经籍志》及《两唐书·经籍志》，传于世】
钟毓因为他是名士，名节高而不可屈服，而在当夜就写出了罪辞，装作流泪交给夏侯玄看。夏侯玄看完后，只是点头而已。
之后，廷尉钟毓上奏说：“李丰等人阴谋胁迫君主，诛杀宰辅，大逆不道，请依法论处。”
曹芳于是会集公卿百官廷尉来合议，众人都同意钟毓所判处的结果。
曹芳下诏说：“齐长公主，是先帝遗留在人间的骨肉，宽恕她三个儿子的死刑。”
于是，夏侯玄、张缉、乐敦、刘贤等，都被诛灭三族，其余的亲属迁到乐浪郡。
二月庚戌日（3月27日），夏侯玄在东市被处斩，临斩时，仍然神色不变，举动自若，从容受刑，时年四十六岁。
【择人】
夏侯玄有知人之名，在中护军任上，拔擢俊才，其择人标准为后世所遵从。
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