撒哈拉沙漠的沙粒在七月的阳光下像烧红的铁砂，李阳踩着隔热靴往前走，每一步都陷进滚烫的沙丘，靴底的温度计显示地表温度已经超过65℃。远处的绿洲像块被烤皱的绿绸，棕榈树的叶子蔫蔫地垂着，本该碧波荡漾的湖泊缩成了月牙形的水洼，水面上漂浮着层灰白色的泡沫。
“是‘脱水藻’。”绿洲边缘的监测站里，研究员阿依莎举着显微镜切片，镜片后的眼睛布满血丝，“这种蓝藻能在高盐环境下繁殖，会分泌吸水性蛋白，把周围的水分抽干。你看湖里的泡沫，全是它们死亡后释放的蛋白结晶。”
李阳走到湖边，蹲下身用试管舀起水样。水洼里的水黏稠得像糖浆，试管壁上很快凝结出细小的白霜——是脱水藻分泌的晶体在吸收空气中的水分。他刚把试管凑近，腕间的青藤印记突然传来针扎般的刺痛，比在北极冰盖时更密集，仿佛有无数根细针在刺探皮肤下的血管。
“这些藻类不是自然出现的。”阿依莎调出基因测序图，屏幕上的螺旋链闪烁着红色标记，“它们的DNA里嵌着段人工序列，和基金会之前培育的碳爆藻有70%的同源性。有人在三个月前往上游的河流里投放了藻种，现在已经顺着地下水脉蔓延到了五个绿洲。”
监测站的卫星地图上，代表脱水藻的黄点正以每天五公里的速度扩散。绿洲周围的沙漠里，几株耐旱的骆驼刺已经枯死，根系周围的沙土板结得像砖块，敲开后能看到里面缠绕着白色的藻丝，像被晒干的蛛网。
“再这样下去，半个月后这片绿洲就会消失。”阿依莎指着窗外的游牧部落，帐篷前的羊群正围着水洼焦躁地打转，羊角上挂着的羊皮囊干瘪瘪的，“贝都因人已经开始迁徙了，他们说这是‘沙漠的诅咒’，但我知道，这是人为的灾难。”
李阳的目光落在水洼中央的一小片绿色上——是几株顽强的狐尾藻，叶片上还沾着脱水藻的白霜，却依然保持着鲜嫩。他用镊子小心地夹起一株，显微镜下，狐尾藻的细胞里藏着细小的绿色颗粒，正在缓慢地分解脱水藻的蛋白结晶。
“是共生菌群在起作用。”他突然想起青藤市社区公园里的苔藓，那些植物的细胞间也存在类似的菌群，能分解外来毒素，“这些狐尾藻可能携带了天然的反制基因，我们可以把它们作为母体，培育对抗脱水藻的菌种。”
阿依莎立刻搭建起临时培养室，用绿洲仅存的淡水培育狐尾藻。李阳则带着贝都因人的向导，骑着骆驼深入沙漠，寻找更多的天然抗藻植物。正午的太阳像悬在头顶的火球，骆驼的蹄子踩在沙上滋滋作响，向导用头巾裹着脸，只露出双警惕的眼睛：“前面是‘鬼谷’，那里的沙子会吃人，我们的祖先从不去。”
鬼谷的沙丘呈现出诡异的红褐色，空气里弥漫着股铁锈味。李阳跳下骆驼，发现沙粒里混着细小的金属碎屑，用磁铁一吸，碎屑立刻聚成了团。沙丘的背阴处，竟长着片茂盛的锁阳，这些肉质植物的根部缠着银白色的丝状物，接触到脱水藻的白霜后，丝状物会迅速变黑，像在吞噬毒素。
“是放线菌的一种。”李阳采集样本时，锁阳的根部突然渗出乳白色的汁液，滴在沙上冒出了白烟，“这种菌能分解金属和蛋白质，正好能克制脱水藻的吸水性蛋白。”
他们把锁阳和狐尾藻带回监测站，阿依莎将两种植物的共生菌群提取出来，混合成淡绿色的菌液。当菌液被喷洒进水洼，灰白色的泡沫开始消散，水面泛起细密的涟漪，脱水藻的藻丝像被溶解的棉线，慢慢化成了透明的黏液。
“水的黏度下降了！”阿依莎举着黏度计欢呼，“之前是1.8厘泊，现在降到1.2了，接近正常湖水的数值！”
贝都因人的孩子们提着陶罐来取水，当清澈的水流进罐子，孩子们欢呼着跳起来，用贝壳舀起水互相泼洒，水珠落在滚烫的沙上，瞬间蒸腾出白色的雾气。李阳看着他们的笑脸，突然觉得腕间的刺痛减轻了许多，青藤印记的绿光透过衣袖，在沙上投下淡淡的光斑。
但脱水藻的变异速度远超预期。三天后，新采集的样本中出现了抗药性菌株，这些藻类的细胞壁增厚了两倍，菌液落在上面像水珠打在荷叶上，根本无法渗透。更糟的是，它们开始附着在骆驼的皮毛上，随着游牧部落的迁徙扩散到更远的绿洲。
“它们在模仿锁阳的放线菌。”阿依莎的检测报告显示，变异藻的细胞里出现了类似放线菌的基因片段，“这是水平基因转移，它们在吸收周围生物的基因来对抗我们的菌液。”
李阳在鬼谷的深处找到了答案。红褐色沙丘的地下，藏着个废弃的钻井平台，平台的储油罐里残留着墨绿色的液体，内壁附着着层厚厚的白霜——是基金会的“藻种培育基地”。油罐的电脑里存着份未完成的报告，标题写着“沙漠绿化计划”，内容却记录着如何用脱水藻改造沙漠生态，让所有绿洲都变成受控制的“水资源节点”。
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