现今康居国力强于大宛，郅支单于的号令重于宛王，他们杀害使者之罪大于大宛留住马匹的罪，而且甘延寿、陈汤没有烦劳汉朝的士兵，不用耗费一斗粮食，和贰师将军相比，功德胜于他百倍。而且常惠听从想要攻击匈奴的乌孙，郑吉迎接自己来归顺的曰逐王，还都裂土封爵。所以说武功和辛勤劳苦大于方叔、吉甫，将功补遇又优于齐桓公、贰师将军，他们所做事情的功劳又高于安远侯、长罗侯，但大的功劳没有得到表彰，小的过失却到处传布，臣下深为痛惜！应及时解除悬案让他们自由出入，免罪不究，给予尊宠封授爵位，用以奖励有功之人。”
于是汉元帝下诏说：“匈奴郅支单于背叛礼义，扣留并杀害了汉朝使者、官兵，深违事理，朕岂能忘记！之所以犹豫不决不去征讨，是因为难以兴师动众，劳苦将帅，因此一直克制忍着没有提这件事。如今甘延寿、陈汤看到可以乘机行事，就乘着时间的便利，集结有城镇的各国，擅自假托皇帝命令用兵去征讨敌人，依靠天地和宗庙的神灵保佑，征讨郅支单于，斩得他的首级，以及阏氏、贵人、名王和其他一千多人。虽然他们背离了道义违反了国法，但国内没有烦劳一人服兵役，没有动用国库的贮藏，借敌人的粮食用来供给部队的所用，建立功勋于万里之外，威力震动百蛮，名声速扬四海。为国家除去残暴，断绝兵事的根源，边境得以安定。然而仍避免不了死伤的忧患，罪责应当在于遵守法令，朕深为哀怜这件事!特赦免甘延寿、陈汤的罪过，不要追究了。”
诏令公卿讨论封赏的事。讨论的人都认为宜按军法捕杀单于令。匡衡、石显认为“郅支本来是丧失国家逃亡在外，只在无人的地方盗用名号，并非是真的单于。”元帝就按照安远侯郑吉的旧例，封他们千户食邑，匡衡、石显又抗议。于是就封甘延寿为义成侯，赐给陈汤关内侯的爵位，每人赐给食邑三百户，再赐给黄金一百斤。祭告上帝、宗庙，大赦天下。授任甘延寿为长水校尉，陈汤为射声校尉。
汉成帝刘骜即位后，丞相匡衡又上奏道：“陈汤以二千石官员的身份奉命出使，不待请命就行事于蛮夷中，不严格要求自己以为部下的榜样，反而自取从康居夺得的财物，警告官员们不要再重新验证边远地区的事。即使事在赦免以前，还是不适合当官。”陈汤因此被免官。
之后陈汤向成帝上书，说康居王送到汉朝来的王子（名为侍子，实有人质之意）不是真正的王子。汉成帝命人核实，确实是真王子。假如王子是假的，那么证明康居王对汉朝采取了欺骗手段，现已验证是真的，那么陈汤就犯有诬告乃至欺君之罪。陈汤被捕入狱，准备处以死刑。
这时，太中大夫谷永太上奏书为陈汤辩冤说道：“臣下听说楚国有子玉得臣，晋文公因为他而坐不安稳；赵国有廉颇、赵奢，强秦不敢图谋井陉；近代有郅都、魏尚，匈奴就不敢越过沙漠南下。从这些情况来看，胜敌的将领是国家得力的武臣，不能不重视。所以‘君子听到军鼓声，就想到能够率兵作战的大臣。
臣私下认为关内侯陈汤，以前以副都护身份出使西域，愤恨郅支单于没有人道，忧虑君王不能给他以惩处，越想越愤怒，见义勇为的精神一下爆发，突然间率领军队急驰而行，横穿乌孙，集合于都赖水上，攻破了三层城墙，斩下了郅支单于的脑袋，报复了十年没有能诛杀他的怨仇，洗雪了边境官兵往日的耻辱，威风震动了百蛮，武功远扬四海，汉朝建立以来，征讨外国的将领，还未曾有过这样的情景。
现在陈汤因为所说的事情有误而犯法，被关在牢里很久了，很长时间还不能判决，执法的官员想对他使用大辟的刑法。往日白起任秦国将领，南面攻下郢都，北面坑杀赵括，因为一点小小的过错，就被赐死于杜邮，秦国百姓为他哀痛，没有不流泪的。现在陈汤亲自带着武器，流血转战于万里之外的地方，以战功献祭给祖庙，呈告给上帝，武士没有不仰慕他的节义的。
因为陈说事情而犯罪，并没有很大的罪恶。《周书》上说：‘牢记别人的功劳，忘记他人的过错，就适合做君主了。’况且犬马为人劳苦了，还可以得到给它们盖窝棚的报答，更何况国家的有功之臣呢!私下担心陛下忽略了军鼓的声音，不能体察《周书》的含义，而忘了盖窝棚的恩施，以庸臣来对待陈汤，最后听从了官吏的决议，让百姓也有秦国百姓耿耿于怀的怨恨，并不是鞭策以身赴难的臣子的方法。”奏书呈上去后，汉成帝就放出了陈汤，削去他的爵位而成为普通士兵。
几年后，西域都护段会宗受到乌孙兵马的围攻，段会宗派人请求朝廷尽快发兵援救。丞相王商、大将军王凤及百官讨论数日仍无结果。王凤就说：“陈汤很能谋划，熟悉外国情况，可以把他叫来问问。”汉成帝立即召见陈汤。陈汤早在攻击郅支时落下风湿病，两臂不能屈伸，因此入见汉成帝时，汉成帝先下诏不用行跪拜之礼，让他看段会宗写回来的紧急求救奏书。
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