建武三年（公元27年），延岑自汉中出武关，侵扰南阳各县，攻破数城。耿弇率军与延岑大战于穰县，大败敌军，斩首三千余级、俘获五千余人，缴获印绶三百。延岑率数骑逃奔东阳，与秦丰合兵一处。[10]此时，彭宠攻陷蓟城，自称燕王，涿郡太守张丰起兵响应。耿弇击败延岑后，随刘秀至舂陵，请求“定彭宠于渔阳，取张丰于涿郡，还收富平、获索，东攻张步，以平齐地”。刘秀甚为嘉许。
建武四年（公元28年），刘秀命耿弇进攻渔阳。耿弇因父亲耿况曾与彭宠有交情，又没有家属留在洛阳，恐怕引起疑心，耿弇上书请求回还洛阳。刘秀下诏要他放心，并命他与王常一起屯兵涿郡。耿况听说此事之后，知道儿子的难处，立即派耿弇之弟耿国从上谷出发，赶到洛阳去侍奉刘秀——实际上是去做人质。耿况的举动，让耿弇和刘秀都安了心。刘秀十分高兴，进封耿况为隃糜侯，命耿弇与建义大将军朱佑、汉忠将军王常等进攻望都、故安等地十余营垒，都攻破了。彭宠穷途末路，最终被杀。
建武五年（公元29年），耿弇跟随大司马吴汉攻打平原地区的富平、获索两支农民军，大破之，收降者四万余人。刘秀遂命吴汉率军南下攻打徐州，命耿弇东进讨伐齐地的张步。
耿弇收集起四万降兵，使他们结成部曲，给他们设置官吏，率骑都尉刘歆、太山太守陈俊率兵东进，从朝阳桥渡河。张步得知，派大将军费邑屯军历下，又分兵屯祝阿，又在太山钟城列数十座军营待耿弇来攻。耿弇渡过黄河后先攻取祝阿，围城时故意留一角，使祝阿人逃奔钟城。钟城兵民闻祝阿失守，纷纷逃奔，于是汉军不战而取得了钟城要塞。费邑又派其弟费敢把守要隘巨里（今山东济南市东北）。耿弇令军中修理工具，扬言三日后攻巨里，引诱费邑前来救援。费邑果然统率三万精兵前来进攻耿弇，耿弇留三千人围巨里，自率精兵埋伏山坡两侧，当费邑兵到，居高临下冲溃敌军，斩杀费邑，把费邑的首级向巨里城守兵展示，城中守兵惊惧，费敢率众逃归张步。然后，耿弇纵兵扫荡未降的残兵四十余营，一举平定了济南郡。
当时张步定都于剧县（今山东昌乐县西），耿弇攻克济南郡后，进逼剧城。张步派其弟张蓝率领精兵二万驻守临淄西北的西安，各郡太守所部万余人驻守临淄，相距四十余里。耿弇进军画中（地名），处在二城之间。耿弇见西安城小而坚固，张蓝部下多是精兵，易守难攻，临淄城虽大而易攻，便准备采取声东击西的策略，扬言五日后将攻西安。张蓝闻知后，日夜警戒严守。到了后四日夜半，耿弇却命诸将半夜出发，至天明赶到临淄城下。护军荀梁等认为应速攻西安。耿弇道：“西安听说我们要攻它，日夜作了准备；临淄出其不意而到，必定惊扰，我攻它一天就能拿下。攻下临淄西安就孤立了，张蓝与张步隔绝，必定再逃亡而去，这就是击一而得二的良计。若先攻西安，一时不能破城，屯兵在坚城之下，死伤必多，即使能攻下，张蓝引军还奔临淄，合并兵力，坐观虚实，我深入敌地，后面粮草供应不上，十日之间，不战而困了。诸君的意见，不见得合适。”于是进攻临淄，半天便破城，进据城内。张蓝听到后率部逃归剧县。
耿弇命令军中不得妄自侵掠剧县，必须等到张步到了才进攻剧县，耿弇希望以此举能激怒张步，诱使张步来攻。张步听到耿弇的军令后，大笑说：“以尤来、大彤十多万众，我都就其营而打败他。今天耿弇兵比他们少，又都疲劳，有什么可怕呢！”
于是与三弟张蓝、张弘、张寿及大彤大帅重异等率兵到临淄大城东，欲攻打耿弇。耿弇先出淄水，与重异相遇，故意示弱以盛其气焰，回兵小城，陈兵城内。张步气盛，直攻耿弇营地，与刘歆等大战。耿弇登上王宫的坏台观看，又自率精兵从侧面突击张步兵阵，大破张步。战中，飞矢射中耿弇股部，耿弇用佩刀斩断箭矢，左右都不知道耿弇中了箭矢。次日早晨，耿弇又领兵出战。当时刘秀在鲁，得知耿弇被张步所攻，正亲自赶来援助耿弇。陈俊对耿弇说：“剧贼兵强盛，可暂时闭营休养士卒，以等待皇帝到来。”
耿弇说：“天子将到，臣子应杀牛洒酒以等待百官的到来，反而还要以贼虏来麻烦君上吗？”于是出兵大战，自清晨至黄昏，再次大破张步军，杀伤无数。耿弇知道张步兵困将退，预先设置左右两翼伏兵以待。到深夜，张步果然引兵退去，两翼伏兵奋起纵击，追到钜昧水，八九十里死尸相连，收得辎重两千多辆。张步逃回剧县，兄弟各自分兵散去。
几日后，刘秀亲自到临淄劳军。群臣大会，刘秀盛赞耿弇有志者事竟成，并认为，耿弇进军齐鲁的功劳堪比韩信进军齐鲁的功劳，但是耿弇独自率领四万偏师就击溃了劲敌，所以，耿弇进军齐鲁的难度超过了韩信进军齐鲁的难度。
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