董卓之乱，指东汉中平六年（189年）至初平三年（192年）董卓入朝后实行的专权暴政。中平六年，董卓奉诏率兵进入洛阳，废汉少帝，立陈留王刘协为帝，自为相国，独揽朝政。次年关东诸侯推袁绍为盟主，讨伐董卓，董卓败，挟持汉献帝刘协西走长安，并驱使洛阳数百万人口西迁长安。行前，董卓士卒大肆烧掠，洛阳周围二百里内尽成瓦砾。初平三年，董卓被王允、吕布所杀。
历时三年的董卓之乱，时间虽短，却使东汉政局发生了巨大的变化。董卓专权暴政引起的诸侯讨伐，为群雄割据局势打下了基础。东汉政权日趋衰败，三国群雄在此期间先后登场，军阀混战的三国乱世由此开启。
董卓之乱发生在东汉末期。东汉末年外戚和宦官交替把持朝政，架空君主。一般早年的是外戚依靠太后趁君主年幼把持朝政；等到君主逐渐年长，不愿意被操控，就依靠宦官等回击外戚，从而形成外戚和宦官两大相互对立的政治势力。
董卓本是陇西豪强，他同羌中豪帅有很多联系，曾镇压羌人和黄巾的起义斗争。在镇压起义过程中逐渐建立了一支只听命于自己的军队。这支军队成员多是籍隶关西的汉族和羌胡人。关西各族人民屡遭战乱，习性尚武，妇女亦多能挟弓而斗，因此关西军具有较强的战斗力。
经历黄巾之乱后，东汉皇室威信受挫。董卓看到东汉政府腐朽无能，逐渐骄傲放纵，不服从上级指挥。东汉朝廷也发觉董卓跋扈难制，曾试图解除他的兵权。汉灵帝曾征他回朝任少府，少府位列九卿，但只管理皇家的琐碎事务，没有兵权。董卓不愿放弃兵权，以所部羌胡不让自己离开为借口，上书拒命，朝廷对他也没有办法。汉灵帝病重时，诏命董卓为并州牧，这是一个实权很大的官职，但要将他的兵权交给皇甫嵩。董卓再次找借口拒绝，并驻兵河东（今山西运城、永济一带）。关于此事还有一种说法，朝廷为了把董卓调离其根据地凉州，任命他为并州牧。董卓认识到朝廷用心，遂要求带上亲兵。国家疲弱之际，东汉朝廷无力和强臣讨价还价，只好答应董卓的要求。于是董卓带上三千亲兵，前往并州赴任。
中平六年（189年）汉灵帝刘宏死，汉少帝刘辩继位，外戚何进辅政。何进与贵族官僚袁绍合谋诛杀宦官，不顾朝臣反对，私召凉州军阀董卓率凉州军入京，以帮助他们诛杀宦官张让和段珪。后因谋泄，何进被张让等所杀。袁绍带兵入宫，杀尽宦官，控制朝廷。随后董卓引军进入洛阳，乱由此始。
董卓率军进入洛阳时，洛阳正经历过十常侍之乱，乱作一团。董卓趁虚而入，控制了汉少帝刘辩和陈留王刘协，并领何进所属部曲，又使吕布杀执金吾丁原，并吞其众，自己还诛杀大臣。由此势力大盛，得以据兵擅政。
董卓到京后，曾同汉少帝刘辩谈话，那时刘辩已十四岁，对朝中事说不清楚，陈留王刘协虽只九岁，讲话却有条理，董卓认为刘协比少帝刘辩聪明；董卓又说抚养刘协的董太后与他同族。于是有废立之意。实际上，董太后是冀州河间人，董卓是凉州临洮人，彼此相距太远，无缘同族。董卓骨子里也和历史上其他权臣一样，不过欲借废立以增加自己的威权。于是他废黜少帝刘辩，立陈留王刘协为帝，并自任太尉领前将军事，更封为郿侯。随后鸩杀了何太后，成为汉室实际控制人，担任相国。他在洛阳实行恐怖统治，纵容士兵奸淫掳掠，连皇族、公主、宫人也不能幸免，以致人心惶惶，内外官僚朝不保夕。百姓对他恨之入骨，也激起各地群雄的痛恨。
不过，董卓受周毖、伍琼之言，为收纳名望和平息反对，重新任用党人，荀爽、陈纪、韩融都不自愿地受到任用，又以袁绍为渤海太守、韩馥为冀州牧、刘岱为兖州刺史、孔伷为豫州刺史、张邈为陈留太守、张咨为南阳太守等。然而这些举动也不能平息各地愤恨。在京都的袁术因畏惧董卓而逃到南阳，而曹操认为董卓必定会败亡，所以亦逃出京都。逃到陈留的曹操，散尽家财，又得到孝廉卫兹的帮助，组织约五千义军准备讨伐董卓，终于在中平六年（189年）十二月在己吾起兵。另一方面，桥瑁诈称京师三公发信给各州郡，陈述董卓的恶行，希望各地方举兵，当时韩馥对袁绍有戒心，派人看守袁绍。当韩馥接信后犹豫该是帮袁绍还是帮董卓之时，但被其治中从事刘子惠反说救国又何以是帮袁绍还是帮董卓，认为先看其他人的举动才作行动，韩馥同意，便寄书信给袁绍陈述董卓的恶行，让袁绍举兵。
初平元年（190年），函谷关以东的各州、郡全都起兵讨伐董卓，推举勃海太守袁绍为盟主。袁绍自称车骑将军，诸将全都被临时授予官号。袁绍与河内郡太守王匡驻军河内，冀州牧韩馥留守邺城，供应军粮。豫州刺史孔伷驻军颖川，兖州刺史刘岱、陈留郡太守张邈、张邈的弟弟广陵郡太守张超、东郡太守桥瑁、山阳郡太守袁遗、济北国相鲍信和曹操都驻军酸枣，后将军袁术驻军鲁阳。各路军马都有数万人，组成关东联军。
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