建安三年（198年），袁绍亲领大军攻打幽州，所向披靡，进而围攻易京，公孙瓒派遣其子公孙续向黑山军求救。袁绍上架云梯，下挖地道，不断加强攻势，易京危如累卵，公孙瓒手下的将领有的投降、有的溃散。
建安四年（199年）春，公孙续和黑山军首领张燕带领十万救兵分三路向易京进发。公孙瓒派人给公孙续送密信，约定以点火为信号，内外夹击袁绍军。这封信被袁绍的哨兵截获了，袁绍命人修改了信中的辞句，并依照约定的信号点起火堆。公孙瓒以为救兵已到，领兵攻出来，遭到袁绍伏兵的痛击，又龟缩入城。袁绍加紧挖地道，一直挖到台楼下，先用柱子顶着楼基，然后火烧支柱，楼台也就随之崩塌了。公孙瓒无路可走，于是缢杀了姐妹妻子，然后引火自焚，这时袁绍的士兵冲到楼上将他的首级斩下。至此，袁绍占据了幽州，兼并了公孙瓒的军队，自此袁绍统一黄河以北，虎踞四州，是当时最强的割据势力。
建安四年（199年）春，在公孙瓒未败之时，曹操与公孙瓒曾私下书信，约定从南北两边夹击袁绍。四月，曹操借口“协助袁绍攻打公孙瓒”渡河北上，实际上的目的是偷袭邺城。但由于公孙瓒提前溃败，而袁绍也知悉了曹操的图谋，曹军主力只来到河北的河内郡斩杀了臣属于袁绍的眭固，任命魏种统管河北地区后，便退军，屯到敖仓。袁绍将公孙瓒的头颅送到许都，曹操仿佛看到了自己。曹操曾在建安三年（198年）对刘备密言，刘备将密言转告给袁绍，袁绍得知曹操想要图谋自己。后来当曹操意识到之前是刘备将自己联合公孙瓒夹击袁绍的密谋透露出去时，后悔得自己咬破了舌头。
建安四年（199年）八月，公孙瓒之子公孙续与援军张燕部队汇合，袁绍以屠各为左校尉，带着大军向西，双方在太行山山谷之中大战。最后，公孙续被屠各杀死，张燕也被袁绍击败。同时，曹操出兵河北，攻打袁绍的冀州黎阳郡，同时派臧霸等攻下青州的齐、北海、东安等郡县，让于禁在河边屯军。九月，袁绍大军东归，曹操也退还许都，在官渡部署军队。
袁绍决定驱使十万精锐步兵和一万骑兵夺取许都，一举攻灭曹操。他任命审配、逢纪主持军事，田丰、荀谌、许攸充当谋士，颜良、文丑担任将帅，积极准备南下。当时，袁绍部下意见纷纭，沮授的意见与郭图和审配的完全相反，沮授建议以逸待劳，采取持久战，而郭图、审配则主张速战速决。袁绍采纳了郭、审的主张。
袁绍想要联合张绣和刘表对曹操进行夹击。他派使者到穰城联络张绣，被张绣拒绝。关于刘表的态度，史书记载有异，按《三国志刘表传》，刘表假惺惺答应了，实际上按兵不动，对双方争斗只打算作壁上观；按《三国志桓阶传》，刘表举全州之力支持袁绍，但因长沙太守张羡举三郡造反，刘表才未能出兵相助。
建安四年（199年），袁术想把帝号让给袁绍、去青州投靠袁谭，路过徐州时，曹操命令刘备拦截袁术。袁术中途病死。
建安五年（200年）正月，刘备杀徐州刺史车胄，徐州郡县纷纷跟随刘备背离曹操，策应袁绍。曹操害怕，领兵攻打刘备，并指出“袁绍见事迟，必不趁机出兵”。此处关于袁绍，史书记载有异：按《三国志袁绍传》田丰劝袁绍趁曹操攻刘备之机出兵，被袁绍以儿子生病为由拒绝，果然没有出兵；但是按《三国志于禁传》《三国志武帝纪》，袁绍当时立刻出兵攻击了屯兵河边的于禁，并随即在二月出兵攻打白马。
曹操害怕袁绍渡过黄河，就加紧攻打刘备，终于将刘备打败，刘备投奔袁绍，被袁氏礼待。田丰次进谏说：“作持久之计，不急开战，只要分兵袭扰河南。不出三年，可以安坐而战胜。”袁绍不听。田丰强行上谏违抗袁绍，袁绍认为他败坏军心，就将田丰关了起来。
建安五年（200年）二月，袁绍发布檄文，指控曹操“滥杀无辜、忘恩负义、挟持天子、虐杀忠臣、盗窃王陵”。他派郭图、颜良、淳于琼包围白马，自己率领主力大军抵冀州黎阳，将要渡河。（此处关于袁绍派遣的将领人数记载有异，按《三国志袁绍传》，沮授劝袁绍不可只派颜良一人，袁绍不听，坚持只派一个，导致颜良孤身战死；按《三国志武帝纪》和《后汉纪》，袁绍派了郭图、淳于琼、颜良和提出建议的沮授四人一同攻打白马。）
四月，曹操声东击西，客将关羽于百万军中斩杀颜良，解白马之围，之后想迁徙民众撤向官渡，但民众并未离开。袁绍挥师渡河，追赶曹军。沮授建议停在延津渡口，袁绍不听，沮授于是说了很不吉利的话，接着装病告退，郭图等人趁机争权，袁绍于是把沮授监统的军队分成三部，其中两部分别交给郭图和淳于琼，设三位都督监军。袁绍渡河后，驻屯在延津南面。他派出刘备、文丑追赶撤离的曹军，被曹军以辎重诱敌之计而打败，大将文丑被斩，袁军中大为震恐。
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