华夏国防军海军紧跟世界海军的时代潮流，开启了无畏式战列舰的发展进程。
并且因为工期进度等原因，在“柏舟”号顺利建成之后，华夏领先于其他国家，成为了继英国之后第二个拥有此类战舰的国家，也由此一跃进入了世界海军强国的最先进梯队。
在建设无畏式战列舰的同时，国防军海军还把“全装重型主炮”的理念，移植到了巡洋舰的设计当中。
这时世界的主要海军强国，特别是与华夏有所交集的英国、德国、美国、法国以及日本等，皆发展了一批超过万吨级的大型巡洋舰。
这些巡洋舰的排水量直追主力战列舰的规模，在拥有不俗防护的同时，还具备强大的火力，其主炮口径多为8至10英寸之间，航速也很快。
相比之下，国防军那些偏旧式的一等巡洋舰，就要显得孱弱许多，令人担忧，不得不加以应对。
于是建造新一代主力巡洋舰，以保卫华夏远洋利益的计划，便水到渠成般的获得了批准。
新一等巡洋舰的设计工作，进展得比较平顺，但在尽可能的加入先进元素的同时，也出现了一些纠结，而问题主要集中在了主炮的选择上。
出于对抗别国同类战舰的需求，国防军海军最初把主炮的口径，定为了10英寸。
这个档次基本就是已知各国巡洋舰主炮的上限，再加上“全装重型主炮”配置的加持，完全可以在火力上碾压一切同类。
然而海军此前从未装备过10英寸火炮，新研的进度也不甚理想，同时考虑到日后弹药补给等因素，令事情的发展出现了改变。
国防军海军最终确定下来的设计方案，采用的是新式203毫米主炮，并以增加主炮的数量来弥补口径上的削弱。
晚于“柏舟”号战列舰的开工时间一个月，1906年11月，华夏海军新一等巡洋舰的首舰“北海”号，于通州海军造船厂开始建造。
五个月后，二号舰“靖西”号的首段龙骨，被摆放到了华夏在广东省廉州府淡水湾岸边，新建成的钦州海军造船厂的船台上。
经过紧张的施工，1908年8月和1910年5月“北海”级两艘巡洋舰相继建成完工，单舰平均造价约623万华元。
“北海”级一等巡洋舰，采用垂直型舰艏，高干舷长艏楼的船型，舰体舯部纵列耸立着三座高大粗壮的烟囱。
舰体全长171.3米，宽23.4米，吃水8.1米，标准排水量14,500吨。
动力系统采用四套直接传动式蒸汽轮机，四轴推进，配套安装三十座煤油混烧型水管锅炉，功率40,000马力，设计航速25.7节，满载燃料时可以10节航速续航6,000海里。
“北海”级的主炮选取了十二门1907年型50倍径203毫米炮，并采用了四座三联装炮塔的安装方式。
同确认主炮口径时的波折类似，这种三联装的布炮方式，也曾引发了一番争议。
反对的人认为，三联装炮塔的结构相对复杂，且各炮之间太过密集，炮口风暴对相邻火炮的干扰较大。
还有就是担心，若敌人的一发炮弹命中炮塔，就很可能造成己方的三门主炮都失去战斗力。
当然三联装炮塔的优点也是十分明显的，能从总体上减轻重量，有利于降低战舰的重心，还能节省空间，缩短舰体的长度。
三联装炮塔使火力更为集中，可以让炮弹的弹着点，散布得更为密集。
至于各炮之间的互相影响，则可以通过采取半齐射，或延缓射击的办法来缓解。
而在经过权衡之后，海军最终还是为“北海”级选用了三联装的主炮放置方案。
这四座主炮塔皆沿舰体中线安放，艏艉各两座，分别呈背负式摆放。
其中艏楼上的两座主炮塔较为密集，一号炮塔位于艏楼顶甲板之上，处在高位的二号炮塔则设在紧挨其后的主炮平台上。
设在舰艉的两座主炮塔之间，距离相对较大，拥有主炮平台的三号炮塔处在高位，低位的四号炮塔则在间隔了约两个炮身长度后，置于舰艉的上甲板之上。
副炮为安装于两舷上甲板的八门1904年型45倍径100毫米炮，用做对付敌方雷击舰的主要武器，每门炮都带有80毫米厚的装甲炮盾。
另装有六门1904年型50倍径57毫米炮，和两舷各一座双联装18英寸可旋转鱼雷发射管。
“北海”级的主装甲带，覆盖了一号至四号主炮塔之间的侧舷，上缘与中甲板齐平并向下一直延伸到水线以下。
这条主装甲带在水线以上的部分，装甲最大的厚度为180毫米，在当时这被认为已足够抵御，10英寸以下口径主炮在中远距离上的轰击。
主装甲带在延伸至水线以下后，装甲厚度逐渐降低至150毫米，两端则连接着最大厚度为130毫米的横向装甲主舱壁。
侧舷上装甲带的装甲厚度，为最大110毫米。
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