1861年4月，美国南方联盟对北方联邦不宣而战，由于北方准备不足，而且接连的战略失误，所以在战争初期，南军接连击败北军，并且兵围华盛顿，引起了华盛顿的一片恐慌。自此以后，北军主力长期被牵制在首都周围。林肯政府开始作长期战争的准备，国会授权征兵50万并加强海军建设和军工生产。
到了1862年2月，联邦军根据林肯命令发起了“蟒蛇计划”攻势，从西、北、南海陆3个方向攻打南方领土及封锁南方的海岸。到了4月底，西线由格兰特指挥攻击密西西比河沿线，取得了巨大胜利，打通了密西西比河这条南北大动脉。
但是主力在麦克莱伦的率领下，迟迟不能发动反击，贻误了战机。5月份，北军准备合击里士满，南方形势危急。南军总司令罗伯特·爱德华·李令南军将领杰克逊向华盛顿发起攻击，击败北方班克斯军，迫林肯撤回即将同麦克莱伦军会师的麦克道尔军，使北方失去攻占南方首都的良机。
在接下来的6月份的半岛战役和8月份的第二次马纳萨斯战役中，北军接连失败，南军在李将军的率领下，再次兵临华盛顿城下。由于信息传送不便，阿尔伯特所知道的消息，还停留在1861年底的战况，此时北军西线战役胜利的消息还未传到中国，阿尔伯特自然不知。
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