多亏西城团练及时接盘，令席间的氛围轻松了一些。葛老板又为临清之事分别酬谢了何大庚和曹家兄弟，大伙也就不再替魏永明纠结，有说有笑的敞开肚子吃了个酒足饭饱。
两天之后，魏永明以帮办身份来到西城团练公所。帮办这个职位可虚可实、可闲可忙，全看上司如何安排。
以前他只是作为广盛泰的联系人挂名在此，极少接触实际事务，现在既然正式成为了其中一员，自然要多用些心思。
来到这里的第一件事是整理账目。西城营一千多人，每月各项花费十分琐碎，何大庚根本没精力逐项过问。现在魏永明来了，便顺理成章的把这一摊子交给了他。
军中的财务并不复杂，主要开销无非是置办军械、购买粮食、发放军饷。魏永明接手一段时间后，发现大部分账目还算清楚，唯有购置枪械的支出颇为蹊跷——型号多样、数量零散、时间断续，而且单价高的离谱，其中似乎有些猫腻。
他没急着声张，先自己去营中转了一圈，又私下找曹老六核实，得知现存枪支的型号数量与账上所载基本相符。至于采购价格与细节，曹老六却说不上来。
魏永明心中疑惑，找了个机会单独来见何大庚，开门见山的说道：“何先生，咱们的开销似乎有问题。”
“账有毛病？”何大庚一愣：“快说说。”
“毛病不一定出在账上，或许是其他方面。”魏永明将账本往他桌上一拍：“根据账目列支，咱们西城营先后二十二次、总计购买各式火枪一百零六支，每次少则两三支，多则五六支，零星的很。”
“嗯，这我知道，火枪采买是我亲手办的。”
“您亲自经手？那就更说不过去了。”魏永明满心疑虑：“我去营中统计过，除却临清一战的缴获之外，目前仍能使用的火枪仅剩不足七十枝。短短一年时间，竟已有超三成报废，您说这是不是大问题？”
“这我也知道。”何大庚闷闷叹了口气：“有些枪买来时已过于陈旧，没用几下就坏掉了。还有一些则是缺少合适的子弹，只能闲置在库房中。”
“这也正是我要说的——咱们这些枪，样式应有尽有，口径五花八门，匹配的弹药各不相同，既不便于作战使用，也不利于军需管理。这活干的太不漂亮了，可不像是您的手笔。”
何大庚咂了咂嘴，摇头苦笑道：“说的轻巧，我又何尝不想办的好些？可是西城营经费捉襟见肘，只能先尽量买些便宜货了，有的用总比没有强。”
“便宜货？您可没少花钱吧？”魏永明一页一页的翻开账簿：“这几根火绳鸟铳是乾隆年间的老古董了，竟然要五两银子一支？米利坚长筒自来火燧发枪，倒是好用一些，可也不能卖二十八两啊！还有这又老又笨的双人抬枪——大哥，这玩意儿值十六两吗？”
何大庚坐在桌旁一声不吭的听着，等他数落完才微微一仰头：“你到底想说什么？是嫌我买贵了？”
“难道不贵吗？”魏永明气的笑了出来：“就这百十杆破枪，您先后花了一千五百多两银子，也太大手大脚了。”
“破枪？”何大庚皱了皱眉，按着扶手缓缓起身：“登初啊，你了解当下火枪的行市么？”
“不太清楚，但我知道其他东西的价格。粗略算来，您这随便几杆枪都快顶上一间房了。”
“话是不错。你现在拿出几十两银子，或许能买到一间房，却未必能搞到一两杆像样的枪。”
“怎么可能？不至于吧？”魏永明大感匪夷所思。
“看来你果然不知。新式枪械要从洋人手里买，但洋商主要聚集在东南沿海，咱这里是很难见到的。”何大庚背着手望向窗外，轻轻叹道：
“自打长毛作乱以来，南北水旱运输皆不通畅。加之长毛和曾国藩的湘勇都在想方设法抢购洋人火器，外洋运来的枪炮弹药刚一到岸就被他们整船买走，根本落不到旁人手中。”
“噢...”魏永明若有所悟：“如此一来...”
“如此一来，新式枪械在北省奇货可居，老旧火器便成了紧俏货，价钱跟着水涨船高。就你口中这一百多杆‘破枪’，也是我挖空心思才搜罗来的。”
“原来如此。”魏永明缓缓点了点头，合上账本释然道：“这样便能解释的通了，不然我还以为您虚报价格、中饱私囊呢。”
“你把何某当什么人了？”何大庚挑着眉毛笑了笑：“不过今天这番话倒是提醒了我。长毛此次虽然败逃，可保不齐哪天又会卷土重来。况且眼下省内匪患丛生，西城营今后少不了要上阵杀敌，还是得想办法弄些好枪回来。”
“买枪？”魏永明略一思量，抬手打了个响指：“咱们不如去找找三里庄教堂的耐神父，请他帮忙联系一下。”
“我曾经去找过，可耐神父说教会不参与枪械买卖。而且他熟识的洋商都在南省，没理由舍近求远，千里迢迢跑来跟咱们做小生意。即便肯来，价格也定然是极高的。”
何大庚顿了顿，又接着说：“下月便是咱们跟广盛泰约定的借银期限，衙门的厘金也该拨下来了。到时看看能余下多少，再从长计议吧。”
“是。”魏永明听明白了此事的棘手之处，一时提不出什么有用的建议，只好收起账本退了出去。
回到帮办房间喝了口水，拿起钢笔正要继续算账，忽听公所外面一阵马蹄声响，有个把门的团勇走进院子喊道：“魏帮办，有人找你。”
“谁啊？”魏永明盖好墨水瓶来到院门外，见一个络腮汉子牵着马等在墙边，又是葛老板家的车夫老王。
“魏老弟，多日不见，一向可好？”老王拱手施礼，言语间稍显忐忑。
“还行，您也挺好吧？”魏永明呵呵一笑：“怎么在外面站着？快进来喝口水。”
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