“免了免了！”何大庚赶忙把他搀起来。
武七继续说：“俺没寻思济南府那么老远，出门时干粮带的不够，后面两天只能讨饭了。”
“倒是个孝顺孩子。”曹老六唏嘘不已：“张嘴讨饭的滋味挺难受吧？”
“没事。”武七毫不在乎：“俺从小就是讨饭长大的，不觉得有啥难。”
“吃得苦中苦，方为人上人。”何大庚微微一笑：“你刚来济南，若是没其他地方投奔，干脆就留在咱们西城公所吧。起码今后顿顿都能吃饱肚子，再也不用出去讨饭了。”
“哎，谢谢何先生！”武七兴高采烈的俯身一揖：“那俺也得帮你们干点啥才行，不能吃白食。”
何大庚略一思忖，对魏永明说：“登初，我看这孩子够实诚，心也挺细，先跟在你身边帮忙打杂吧。你抽空教他读书写字，将来也好帮忙分担些事情。武七，你愿意么？”
“愿意！俺不识字，可一直盼着学识字！”武七心花怒放。
魏永明也赞同这个安排，想都没想就欣然应允，没料到却是接下了一个地狱难度的任务。
武七头脑不笨，十几首要饭花子顺口溜背的滚瓜烂熟。可他似乎天生与文字不对付，无论毛笔钢笔，一握在手里就猛打哆嗦，临摹字帖简直像是在画山水画。
写不出就算了，认字也同样是老大难。单一结构的简单汉字还能勉强记住一些，只要带有偏旁部首，不管教过几次，再看到时八成还是吭吭哧哧读不出来，忘性之大令人发指。
“这个字已经教你五遍了！还记不住么？”魏永明戳着桌上的纸张怒吼。
“对对，的确是见过，这个...念...嗯...”武七满头大汗。
“上面竹字头！下面一个本！”魏永明生无可恋的闭上眼睛：“狗熊他妈是咋死的，还记得不？”
“记得，笨死的。”武七讪讪憨笑。
“这你倒记住了！那这个字呢？念啥！”
“念...狗熊？”
“......我真想掐死你。”魏永明险些流下绝望的泪水，再一次遏制住了打人的冲动。
有一搭没一搭的教了大半个月，武七的文化水平几乎没什么进展。一来固然是由于他天资不佳，二来也要归咎于魏永明的教导既不得要领又缺乏耐心。
况且他自己对于繁体汉字的掌握本就是半吊子水平，甚至常常提笔忘字，硬着头皮当老师实有误人子弟之嫌。
但武七却自觉羞愧，上课时的神情就像是全班最后一名在单独面对班主任。并且因此表现的更加勤快，不仅在公所替大伙冲茶倒水、洗衣端饭，还常常跟去四婶家里帮忙干活。
公所众人都很喜欢武七，四婶更是对他赞不绝口。魏永明却感到了从未有过的挫败感，虽然不忍为此过多责骂武七，却忍不住偶尔向曹老六等人吐槽抱怨几句。
曹老六对此不以为然，认为武七既然天生不是读书写字的料，不如去跟团勇们一起习练拳脚，也不失为一条存身之道。
比起念书认字，武七的运动神经的确更为发达。他身体协调轻盈，跑跑跳跳不在话下，翻跟头拿大顶信手拈来，舞刀弄棒也学的很快。
可惜这孩子毫无勇武之气，与别人对练时畏畏缩缩一味躲闪，宁肯抱头挨揍也不敢还手，难免惹来大伙的嘲笑轻视，也令曹老六对其大感失望。
文不能提笔，武不能杀敌，魏永明只好顺其自然，让他安心做个跑腿打杂的勤务兵，平日最重要的工作就是帮自己去葛宅送信。反正武七不认识几个字，不必担心他偷看信上的肉麻情话。
一晃又是几个月过去，随着北伐太平军在省内覆灭殆尽，周边各地的匪患也暂时消停了一些。临近年底，朝廷发下调令，提调济南团总毛鸿宾前往湖北出任道员。
毛鸿宾来济南办理团练整整两年，没有功劳也有苦劳。此时崇恩刚刚正式履任山东巡抚，听闻讯息后立刻安排筹备酒席，邀请省城主要官员以及各家团练的头面人物齐来赴宴，共同为他送行。
巡抚大人请客，自然不是什么人都能去的。何大庚本打算带左右两营的正副长官和几名得力手下前往，想了想又派人叫来魏永明：
“登初，你不是一直记挂崇恩大人的救命之恩么？明日随我一起去赴宴吧，说不定有机会当面表达谢意。”
“好啊，正愁没机会见他呢。”魏永明一口答应，又犹豫道：“可我只是个帮办，去那里合适么？”
“去赴宴的少说上百号人，每家团练一张桌子，多一个少一个没什么要紧。”何大庚侧头向他脑后看了看：“不过你的辫子有点歪了，明天可要戴端正些。”
“原来您知道了。”魏永明讪讪做个鬼脸：“实话告诉您吧，我爱干净，三天不洗头就难受，辫子留长了太麻烦，所以就...”
“所以就偷偷剪发——当初你在临清昏迷养伤时我就发现了，胆子可真够大的。”何大庚淡淡打断了他：“这一头乱发不成体统，平日在公所没人在意，去见巡抚大人却要认真拾掇一下。”
“是，我一定照办。”魏永明晚上回家仔细剃干净鬓角，第二天中午收拾的利利索索，随何大庚等人一起进城赶往巡抚大院。
山东巡抚院署沿济南城中轴线对称分布，前后共七进院落，其中还坐落着济南七十二名泉之一的珍珠泉。据说康熙、乾隆数次南巡经过济南时都将行宫安于此处，每日从泉中取水煮茶品茗，是以令此泉名声大噪。
送行宴就设在巡抚大堂前院，崇恩和毛鸿宾等官员坐在大堂正门外宽阔的月台上，台阶下十几张桌子留给团练众人。
最近济南接连下了几场雪，院子四周白茫茫一片。好在今日天气分外晴朗，阳光把大伙晒得暖烘烘的，并不觉得寒冷。
见礼已毕，酒宴开席，鸡鸭鱼肉和各色拼盘流水般端上桌面。团练们吸溜着鼻子直流口水，主座上的崇恩却先清了清嗓子：“咳，诸位同僚——”
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