“四哥这话什么意思？”魏永明脑中一阵沸腾翻滚，面不改色的眨了眨眼：“高楼寨之事跟我有何关系？”
“有无关系暂且不提。”郭老四不冷不热的说：“不管此事系何人所为，都决计不能对外透露分毫，你说呢？”
“倒是没错。”魏永明干笑两声：“咱们刚才明明在谈三哥与芹菜的事情，郭四哥怎么扯到僧格林沁了？”
“话赶话而已。”郭老四气定神闲的看着他。
魏永明直直迎视他的目光，佯作不悦道：“巡抚阎大人曾就高楼寨一事质询过西城营，我早已解释的一清二楚。郭四哥若想用这些风言风语来威胁我，那可是打错了算盘。”
“放心吧。魏营总对三哥有关照之恩，我不会威胁你，无非是想让你断了打听三哥过往的念头。”
“可以。如果三哥不打算与芹菜成亲，我自然不会多管闲事。”
“这门亲事嘛，也不是非成不可。”郭老四悠悠叹了口气：“本来是想让芹菜姑娘嫁过来专心照料三哥起居，既然你有顾虑，那就算了。”
“算了？”魏永明稍感意外：“你们还真够随意的。”
郭华赶忙赔笑说道：“登初莫怪，四弟提议让我另置一套房产搬出去住，又担心阿祥粗手笨脚照料不周，所以...就想到了芹菜。”
“原来是想找个保姆啊。”魏永明不满的瞥了他一眼：“怎么，三哥要搬走？”
“这...只是老四的提议而已。”郭华面现愧色：“我对芹菜一片真情实意，但自知身残累赘，因此从没想过要向她挑明。”
“我明白了。”魏永明琢磨了片刻，犹豫着笑道：“假如你二人当真两情相悦，我也不好从中作梗。这样吧，待我找机会了解清楚芹菜的心意，然后再作打算。”
从偏院回到卧房，魏永明感觉后背凉飕飕的，褂子已被冷汗浸透。
郭老四刚才忽然没头没脑的提起高楼寨一事，从他的语气和神态来看，似乎认定就是西城营所为。
郭华并不了解此事内情，不可能出自他口。那郭老四究竟什么来头？是捕风捉影随便一说，还是另有其他门道？
魏永明揣着一肚子心事沉沉睡去，第二天上午起床来到偏院，见郭华正在门外竹林边撑着拐杖缓缓散步，便趁机找到阿祥：“郭老四呢？”
“走啦，昨晚就走了。”
“怎么都是些见不得光的主？”魏永明拉着脸问道：“这郭老四是什么人？你知道么？”
“不，不知道。”阿祥把头摇的像拨浪鼓一般。
“到底是不知道，还是不能说？”
“真的不知道。嗯...就算知道也不能说。”
“阿祥哥，你嘴还真严实。”魏永明哼笑一声：“好吧，我不打听郭家兄弟的来历，只问你和他们的关系，这总不必瞒我吧？”
“先前不是对兄弟讲过么？”阿祥一脸谨慎：“郭三爷当初被仇家追杀受了伤，正巧被我路过救下，之后便随他和五爷来了济南。”
“这我知道。可你跟他们非亲非故，只是碰巧遇上而已，怎会如此忠心耿耿的不离不弃？”
“我...其实...”阿祥扭捏了一下：“当初郭五爷本是想杀我灭口的，幸亏三爷仁厚，保住了我这条性命。”
“我操，太混蛋了吧？”魏永明一惊：“你救了郭三哥，郭宝反倒要杀你？”
“只因此事干系太过复杂。”阿祥喃喃说道：“后来郭五爷给了我一笔钱，让我跟随三爷去往辽东，还...还答应替我照料老婆孩子。”
“郭宝用你的老婆孩子作为人质要挟？怪不得你要乖乖听话。”
“也不算是要挟，毕竟三爷待我不薄，如今四爷也在帮我照看家小。”阿祥苦着脸拱了拱手：“他们的事情太过隐秘，又关乎我一家子的性命，请兄弟别再逼我了。”
“好吧，我不逼你。”魏永明拍拍他的肩膀：“就当咱们啥都没说，不必向别人提起。”
回到内院，他又想到昨晚郭老四的提议，便犹豫着告诉葛清竹说郭华对芹菜有意，让她找机会去试探一下芹菜的心思。
没想到葛清竹丝毫不觉意外，抿着嘴淡淡笑道：“不用问了，芹菜妹妹的确对他有意。”
魏永明一愣：“怎么？她对你说起过？”
“还用说么？芹菜初涉情爱，心思根本藏不住。”葛清竹喜忧半掺的叹息道：“现在郭三哥捅破了这层窗户纸，你看该怎么办？”
郭华在偏院形同隐居，全家顶数芹菜与他见面最多，每天打水送饭时都要聊上几句。
几年如一日的下来，芹菜既同情郭华的遭遇、又欣赏他的儒雅；而郭华也被芹菜的温柔体贴打动，两人间逐渐生出了感情。
四婶和葛清竹天天与芹菜闲聊，很快洞悉了她的想法。二人均觉十分不妥：一来郭华说过已有家室，二来他少了一只脚，将来生活定有许多不便。
最重要的是，郭华始终不肯说出自己的经历，背后一定有不可告人的原因，无论如何也不能稀里糊涂的跟着他过日子。
在她俩明里暗里的轮番规劝之下，芹菜对郭华的感情有所克制，但并未消减多少。
现在听说郭华主动挑明此事，葛清竹心中仍有顾虑，却也不想做那棒打鸳鸯的恶人，只好让丈夫拿主意。
“我能有什么主意？”魏永明无奈的耸耸肩：“芹菜也是快三十的人了，既然你们已将种种弊端讲给她听，我想她应该有自己的判断。”
“怎么？你难道想让她自己做主？”葛清竹稍感惊愕。
“谈婚论嫁是不行的。郭华若想跟芹菜在一起，必须交代清楚自己的来历背景。”魏永明轻轻舔了一下嘴唇：“目前暂时没可能，先让他们顺其自然的发展吧。”
“顺其自然？”葛清竹哂笑着嘟了嘟嘴：“你就不怕芹菜陷得太深，无法自拔？”
“那就要靠你们喽。”魏永明叹道：“芹菜就像咱的妹妹一样，你和四婶平时多给她吹吹风，可别让她傻乎乎的吃亏。”
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