接下来的日子，何处定被折磨的生不如死，起初小柔只是以此事要挟要些钱财，后来便明目张胆的摆起了夫人的款儿。她不再穿那身桃红襦裙，而是换了时兴的织金缎子，发髻上簪着何处定从未见过的珍珠步摇，走起路来叮当乱响，像是把整座酒楼的账目都挂在了头上。
再后来逼着他休妻再娶，如若不从就要上门去闹，何处定被逼得走投无路，只得将酒楼抵押了一半，换了银子来填小柔的欲壑。
妻子得知此事后，并未哭闹，只是默默收拾了细软，带着三个孩子回了娘家。临走那日，她站在酒楼门口，目光越过何处定的肩头，落在二楼窗棂后那道织金缎子的身影上。何处定张了张嘴，想说些什么，却见她轻轻摇了摇头，那动作轻得像是在拂去袖口的尘埃。
保重。
这是她留下的最后一句话，语气平淡得像是与寻常客人道别。何处定愣在原地，看着她牵着孩子们的手渐行渐远，最小的那个孩子回头望了他一眼，眼神陌生得让他心惊。
小柔如愿以偿地成了新夫人，却并未就此收手。她将酒楼当成了私人的钱袋子，今日要添置首饰，明日要修缮祖坟，后日又说要给远房表兄谋个差事。何处定稍有迟疑，她便冷笑着提起那夜的烛火，提起后院青石板上薄霜的凉意，提起那些黑暗中无人窥视的细节。
老爷若是不愿，她拨弄着腕上的翡翠镯子，那是用酒楼三个月的盈利换来的，我便去衙门说说，老爷是如何强迫一个逃荒的孤女。
何处定终于明白，自己招惹的不是一朵解语的娇花，而是一条盘踞在梁柱间的毒蛇。她吐着信子，一寸一寸地收紧身躯，直到他听见自己骨骼碎裂的声响。
酒楼的生意一日不如一日。老主顾们渐渐不再上门，先是账房先生告辞，说家里老母病重；接着是灶上的大师傅，借口回乡娶亲，实则被对门新开的馆子挖了去；就连跑堂多年的小二，也在某个清晨悄无声息地消失了，只留下半块没吃完的烧饼和一双磨穿了底的布鞋。
何处定独自坐在空荡荡的厅堂里，数着梁上悬挂的蛛网。那些曾经高朋满座的八仙桌，如今蒙着厚厚的灰尘，像是被人遗忘的墓碑。他试着亲自下厨，可手艺早已生疏，炒出的菜不是咸了就是生了，偶有路过的行人探头张望，嗅到油烟味便皱着眉走开了。
小柔却浑不在意。她换了更大的宅院，买了更多的丫鬟，每日晨起便对着菱花镜描眉画眼，然后乘上雇来的青帷小轿，去城中各处赴宴。回来时满身酒气，鬓边的珠花歪了，却还要何处定亲自扶她下轿。
她踢掉绣鞋，将一双裹着绫袜的脚搁在何处定膝上，何处定低头看着那双脚，袜尖绣着并蒂莲，针脚细密，是他从未见过的样式。他忽然想起妻子临走时穿的那双布鞋，鞋帮上补着一块靛蓝的补丁，针脚歪斜却扎实，像是她这个人，从来不说漂亮话，却把所有力气都使在了日子里。
酒楼关了，反正也没什么生意。他听见自己的声音，沙哑得像是从很远的地方传来。
三日后的深夜，他辗转难眠，起身来到后院，见竹林后有两个模糊的身影，于是悄悄靠近，借着月光看清了小柔正与一个陌生男子低声交谈。
……再逼紧些，那男子的声音压得极低，却像毒蛇吐信般清晰，小柔，我们的未来就看你了。
“放心，他的钱财已经被我搜刮的差不多了，等这宅子也抵押出去，咱们便远走高飞。小柔的声音带着笑意，像是谈论明日天气般寻常，他那副窝囊样子，便是知道真相，也不敢声张的。
何处定僵在竹影里，夜露浸透了他的中衣，却不及心头漫上的寒意刺骨。他想起三年前的冬至，那盏温好的酒，那截藕荷色的衬里，那声故作娇柔的不碍事。原来从始至终，他不过是人家棋盘上的一枚卒子，连悔棋的资格都没有。
他悄无声息地退回房中，在黑暗里坐到天明。窗外传来更夫的梆子声，一声声敲在心上，像是某种古老的倒计时。何处定忽然想起妻子从前说过的话，那时她刚生下第二个孩子，夜里他迷迷糊糊地问她累不累，她说：日子是过给自己的，不是演给别人看的。
他那时不懂，如今懂了，却已是戏散人空。
没过几日，何处定被赶了出来，身份分文，流落街头。那日的雨下得极大，他缩在城外的城隍庙下，看着雨水顺着褪色的匾额流淌，将威灵显赫四个字冲刷得模糊不清。过往行人撑着油纸伞匆匆走过，偶尔有人投来一瞥，目光落在他湿透的衣袍上，便如触到秽物般迅速移开。
“活该呀……你是自作自受啊……”他蜷缩在潮湿的角落里，牙齿不受控制地打着颤，却分不清是冷还是别的什么。雨水从廊角的破洞倾泻而下，在他脚边汇成一条浑浊的小溪，裹挟着枯叶和不知名的碎屑流向远处。
以为是红颜知己，没想到是一场精心设计的骗局。那逃荒的孤女、那清韵的眉眼、那挺直的脊背，原来都是戏台上的布景，只等他这个蠢笨的看客自己走上去，亲手拉开那道猩红的帷幕。
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