沈惊鹤带着裴尧来到恩师家中，“恩师，朝中几位大臣着手创办军械所，自强才是摆脱眼下困局的唯一出路。洋人船坚炮利，朝廷积弱已久，若再不奋起直追，恐怕亡国之祸就在眼前。”
他面色凝重，将手中一份草拟的章程递到恩师面前，“只是创办军械所耗资巨大，技术更是难题，朝中诸公虽有此心，却也顾虑重重。恩师博古通今，门生斗胆，想请恩师指点一二。”
“惊鹤，学习别人之长固是良策，但切不可舍本逐末。洋人之长，在于器物之精、技艺之巧，然其根本，在于制度革新与思想解放。若只学其皮毛，买船炮、仿机器，而不变革旧制、启迪民智，终究是缘木求鱼，即便造出再精良的军械，也不过是为腐朽的旧体制徒增苟延残喘的工具罢了。”
恩师接过章程，并未立刻翻阅，而是叹了口气，目光悠远，“你看这京城，火光冲天，哀鸿遍野，难道仅仅是因为洋人船坚炮利吗？非也，是人心散了，是体制坏了。若不从根源上救治，今日之祸，明日还会重演，甚至愈演愈烈。”
沈惊鹤闻言，眉头紧锁：“恩师所言极是。只是革新制度、启迪民智，何其艰难，非一日之功。眼下国难当头，洋人虎视眈眈，若不先强军备，恐怕连革新的机会都没有了。”
“所以，军械所可以办，这是救急之策，是为我们争取喘息之机。”恩师的手指轻轻敲击着桌面，“但你们要记住，这绝非长远之计。器物之强，终究要以制度之优、民心之聚为根基。否则，再锋利的剑，握在病入膏肓之人手中，也难以挥舞。你们创办军械所，不仅要引进技术，更要培养人才，尤其是那些既懂技术，又心怀家国、思求变革的人才。同时，也要暗中联络有识之士，共同探讨救国之道，为将来的变革积蓄力量。”
裴尧在一旁听着，心中深有感触。他想起了戒烟堂不也是在唤醒民众，为这片土地的未来播撒希望的种子吗？只是京城的局势，比重庆府更加凶险，也更加复杂。“恩师，学生明白了。”沈惊鹤郑重颔首，“门生定当铭记教诲，军械所之事，既要务实，也要着眼长远。”
恩师点了点头，这才翻开那份章程，仔细看了起来。窗外，火光依旧未熄，映照着室内三人凝重的脸庞。救国之路，道阻且长，他们知道，自己正站在一个风雨飘摇的时代路口，每一步都需小心翼翼，却又必须坚定前行。
地狱之中，受‘曝过’惩戒的恶鬼们都蜷缩在阴暗潮湿的角落，发出断断续续的呜咽。那声音不再有往日的狰狞，只剩下无尽的痛苦与虚弱。
五三手拿纸笔在狱房外记录，他的目光锐利如鹰，紧紧盯着狱房内的每一个恶鬼，手中的笔在纸上快速划过，发出沙沙的声响。“吴羽，曝过之后第三日，蜷缩于西南墙角，魂体间歇性抽搐。”他一边低声念着，一边仔细记录下恶鬼的状态、位置以及细微的动作变化。
狱房内弥漫着一股难以言喻的气味，那是“曝过”刑罚留下的印记，即使隔着厚厚的牢门，也能清晰地感受到里面的绝望气息。
他来到另外一间狱房见李为富目光呆滞，五三停下笔，凑近牢门，仔细观察着。李为富昔日那双总是闪烁着贪婪与算计的眼睛，此刻空洞得如同两口枯井，没有一丝神采。
他瘫坐在冰冷的地面上，背脊佝偻，仿佛被抽走了所有的骨头。曾经油光满面的脸颊，如今只剩下蜡黄的皮肤紧紧贴在颧骨上，嘴唇干裂，微微张合着，却发不出任何声音，只有涎水顺着嘴角缓缓流下，浸湿了胸前的囚衣。
“李为富，曝过之后第三日，坐于东北方地面，目光呆滞，涎水自溢，对外界刺激无明显反应。”五三的声音不带任何感情，只是客观地陈述着他所观察到的一切，笔尖在纸上迅速勾勒出李为富此刻的姿态，旁边标注着“痴傻状”。
记录完所有恶鬼的状态，他来到监察室，“云姑娘，第二步可以开始了。”
“好，第二步是道德伦理的教化，还是在石室内进行。”
“那我先去准备，”五三说完便转身快步走向石室。
他先是仔细检查了石室的每一处角落，确保没有任何可能干扰教化的杂物，又将提前准备好的蒲团整齐地摆放在地面中央，蒲团之间保持着适当的距离。
随后，他又取来数十盏特制的油灯，灯芯被精心修剪过，火焰大小均匀，既能提供足够的光亮，又不会过于刺眼。他将油灯沿着石室四周的墙壁依次摆放好，昏黄的光晕逐渐填满整个空间，驱散了角落的阴影，营造出一种肃穆而安宁的氛围。一切准备就绪后，五三又反复检查了几遍，确认无误后才离开。
“放开我……你知道我是谁吗？”
“我可不管你是谁，来了酆都城就是鬼，快走，”鬼差催促着，手里的鉄鞭举的老高。
凡尘景刚好路过，听见恶鬼的叫嚣，便停下脚步，道：“鬼差大哥，打哪儿来啊？”
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