在乙未年的元祀之礼上，汤王继位了。文武百官都前来祝贺，之后他任命伊尹和莱朱两人为宰相。他还特别尊伊尹为元圣，向众人宣扬了这一消息。在夏桀任天子时，他所作所为邪恶残忍，百姓受尽了苦难。汤王于是推翻了桀的统治，对百姓的治理都以宽厚为主。人民感到非常高兴，并且改正了历法，重新制定了朔日。在夏朝时期，正月的朔日是建寅月。但是汤王不愿意和夏桀使用同样的历法，于是将正月的朔日改为建丑月。现在的十月冬至日就是这个历法中的正月。他还改变了年号，称之为“祀”。采用甲寅历，以白色为主要颜色，祭祀时用白色的牲畜，白色也成为了他的徽号。人们在祭祀时戴着黑色的帽子，穿着白色的衣服。
那个时候，发生了长达七年的严重旱灾。在旱灾开始的三四年，情况还没有变得很糟糕，农民的田地还能收获一半。然而到了第六七年，草木全部枯萎，溪流干涸，这场旱灾才真正变得严重起来。在那个时期，出现了两种奇怪的生物。一种是鸟类，当天空正要变阴时，它们就会三五成群地飞起来。这样一来，阴云就会消散，天空变得越发红艳。还有一个人，身长两三尺，全身赤裸，眼睛长在头顶上，走路像飞一样。他经过的地方，太阳光就会变得很热，就像是在火里一样。后来人们查证，《博物志》上记载了一种鸟类名叫“肥遗”，出现它会导致大旱。同时，《神异经》上记载了三尺高的人名叫“魃”，又称为“貉”。据说它出现的地方，会有千里之地变得寸草不生。人们看到这两种怪物出现时会阻止云彩和雨水，千方百计地作怪。无论老幼，每次见到它们，都会扔石头和瓦片打它们，并喊道：“你长得像鸟，但恶行超过猫头鹰；你半个人样，但完全是个妖怪。你叫声响起，天空就变得火红；你走过的地方，大地都变得焦黑。如果不是因为你作祟，怎么会有如此炎热的天气？如果不是因为你作恶，怎么会有如此焚烧般的景象？我们用石头砸你的头，用瓦片打断你的腰。看你怎么飞？看你怎么跳？”
在过去三四年旱灾的时候，虽然收成不太好，但人们还不至于惊慌。然而，在这过去的六七年里，连提雨字都不敢，因为根本就没有降水。百姓眼见得是这两个怪物作祟，让他们遭受了如此大的灾难，但人们既无法击退它们，也无法追打它们，这让人们感到十分憋屈。然而，在当时虽然旱灾持续了七年，却没有看到一个人饿死。这是因为商汤王时常常鼓励百姓种植农作物，同时又减轻刑罚、减轻赋税，所以百姓们都努力地耕种。只要耕种一年，就有两年的积蓄；耕种两年，就有四年的积蓄，因此民间仍然有一定的积蓄，不至于饿死。然而旱灾持续了多年，人们不知道旱情会持续到什么时候，因此感到惊慌。商汤王见到这种情况，虽然多次祈祷，但仍未下雨。于是他命令太史说：“我想进行祈祷，请你先为我占卜一下。”太史占卜完后，上奏说：“根据我的占卜结果，如果要求天降大雨，就必须烹杀一个人作为牺牲，这样祈祷才能有效。”汤王说道：“我请求降雨的目的，正是为了百姓。现在如果必须烹杀一个人来祈祷，我就自己来充当这个牺牲。”于是他开始斋戒、沐浴，剪短头发，修整爪甲，乘坐素车白马，身上裹着白茅草，装扮成献祭的样子。汤王问群臣在哪里祈祷合适，他们都说桑林有一片空地，适合用来祈祷。汤王便来到桑林野地，仰卧在地上，祈祷道：“不要因为我一个人的不才，而伤害到万民的性命。”接着，他用六件事来自责：是不是我的政治不够节制？是不是百姓失去了他们的职责？是不是我的宫殿过于奢华？是不是后宫女子太过张扬？是不是收受贿赂的现象太过普遍？是不是谗言佞语过于猖獗？
汤王自责说完了这六件事，只说到第六件，天空就突然布满了乌云，大雨倾盆而下。百姓们欢呼雀跃，呼声传了数十里远。这场雨：不是春天杏花拨火一样红热，夏天榆荚黄杏盛开；也不是在月亮如仰瓦般晃动的前晚，湿润的土地上响起了鱼儿的歌声。感谢圣明的君主行善积德，使得千里之内的土地都充满了甘露。
这场雨水覆盖了数千里的土地，每一处都被天空的恩赐所淋透。雨水持续了数日后，人们发现肥遗死在了水沟里，而旱魃则没有逃脱雨水的追击，躲在厕所里也最终被淹死了。当年大丰收，成汤又用庄山出产的黄金铸造了一种叫做“币”的钱币，相当于今天的铜钱。他铸造这种钱币时，吩咐群臣说：“我铸造这种钱币，并不是为了让国家富强，而是将来可以用来赎回民间贫苦人家无法支付的生活费用，甚至是用来赎回被卖到外地的子女。”因此，民间有很多人通过铸币，赎回了成千上万的子女。那些卖在附近的孩子自然不用多说，母子很快就团聚了。有些孩子被贩卖到远方，他们的父母向官府报案，官府就会让他们的父母亲自去远方赎回孩子，母子最终仍能重逢。正是：昔为两地参商，今作一处团圆。
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