第三天，周公姬旦升帐点兵练将，一面写信前往鲁国，让伯禽率军在潼关集合。当天，军队就离开京城出发了。周成王和群臣一起送行，直到京城之外才告别。成王在马背上随口创作了一首诗，内容如下：“彩旗飘飘出镐城，一杯烦汝往东征。忠贞自信孚天地，贝锦何容陷大臣。拔剑扫开边塞雾，扬旌收尽野红尘。王兵奏捷回朝日，凤阁龙楼画影形。”周公听完成王的诗后非常高兴，也在马背上唱出了一首诗，以表达他的忠诚：“平生忠诚谅天知，仗节行藏志不亏。神鬼何人宁可逆，流言陷我实堪悲。指挥击扫漫天秽，慷慨先吟报国诗。东风若奏三军捷，早把边捷报玉音。”
周公吟唱完毕后，君臣互相告别，大军向东进发，在潼关以东三十里的地方驻扎。这时，鲁公伯禽得到了他父亲的书信，率领国内精锐兵马五万人，已经到达了潼关。他们等待着大军到达后，双方才会交战。得知父亲率领的军队已经到来，伯禽和关主一起出城迎接。周公到达潼关后，对伯禽说：“兄弟之间的情谊，不应该动用兵力相互对抗，倒不如写封信，让他们知道我们的态度，从而退兵，等待朝廷的决定如何？”伯禽回答说：“管叔和蔡叔不念及兄弟情谊，反而散布流言陷害父亲，甚至要将父亲置于死地。这种情况下，我们应该尽快动用兵力消灭他们，以平息天子的愤怒，并表明我们父亲的忠诚。周公认为伯禽的话有道理。
与此同时，潼关下的二叔听说周公姬旦的军队已经到了，非常害怕，想要撤回军队。但是武庚反对了他的想法，说：“不行！如果我们现在不跟他们交战而慌慌张张地撤回去，那么这件事情就会泄露出去，得罪的后果会更严重。”于是，二叔听从了他的劝告，决定继续留在潼关。接着，双方都换上了战斗的装备，开始了激烈的战斗。二叔的军队和鲁国公子伯禽的军队正面相遇，双方激烈厮杀。伯禽举起刀猛砍，结果管叔被砍死在了马下。管叔被杀后，蔡叔看到形势不妙，便决定拼命逃跑。但是当他来到潼关上时，突然听到锣鼓声响，看到一位老将军走出来，大声呼喊：“蔡叔，你别想逃！”蔡叔抬头一看，发现是周公姬旦，顿时吓得魂不附体，丢下了武器和盔甲，向东方逃跑。但是他被伯禽拦住了去路，遭到了猛烈的攻击。就在这时，武庚正准备前来支援，却被虞文达一枪刺下马而惨死。
周公姬旦传令，命令军队不得停止，追击蔡叔直到朝歌城。蔡叔不分昼夜地奔跑，最终进入了朝歌城内。周公姬旦的军队很快赶到了朝歌城，但是蔡叔来不及坚守，被虞文达抢入城中，最终被活捉。虞文达把蔡叔带到周公姬旦面前，向他献上了俘虏。周公问道：“你们为什么要散布流言、兴兵夺关，辜负先王分封土地的恩德呢？”蔡叔跪地告饶说：“这都是武庚、管叔的阴谋，我不曾阻止，才导致了今天的局面，请求兄长救我一命。”鲁国公子伯禽说：“这些人是背叛天命的罪犯，应该斩首示众。”周公姬旦说：“骨肉相残，是历史上的大恶，虽然他们背叛了国家，但我们何忍下手杀他们呢？”于是，命令左右把他们监禁在南牢里，等待朝廷的处决。
周公下令，让关上虞文达转而去镇守潼关，等待朝廷升赏。同时，他的儿子伯禽也被命令去镇守鲁国。周公告诫他说：“我是文王的儿子，武王的弟弟，当今天子的叔父。然而我仍然要一次沐浴三次握着头发，一次沐浴三次吐出口中的食物，起来接待贤士，唯恐失去天下的贤才。如此辛勤，仍然遭受谗言的诋毁，让我狼狈不堪。使得没有文武之力，都无法自保。你现在去镇守鲁国，处理政务应该爱护百姓，尊敬贤士，千万不要因为国家强大而骄纵别人！”伯禽再次拜谢，接受命令后退下。周公姬旦对左右说：“我当初是被谣言误导而出兵的，现在虽然二叔已经被消灭，但天子仍然对我心存疑虑。我要写表奏明真相，等待天子的回心转意，下旨让我回朝，才能班师回家。现在我们只能暂时留在东方，以避免引起更多的猜疑。”于是，他派人奉表进京，发布榜文安抚百姓。
当时成王和群臣正在讨论国境问题，这时近臣奏报说：“冢宰公（周公姬旦）东征得胜，已经回朝呈上了奏表。”成王看了奏表后非常高兴，对文武百官说：“我的叔父东征，不仅消灭了两个叛徒，而且他的忠诚可嘉！他为何不率军回朝，反而留在东方呢？只是呈上奏表而已，这是为什么？”群臣上奏说：“冢宰公因为忠诚而被人诋毁，无法亲自表白。如今幸好天兵到来，两个叛贼被斩首，这是陛下的福气！为了表明冢宰的忠诚，所以他暂住在东边等待陛下的处理。陛下应该派遣大臣前去迎接，这样才能保全双方的美德。”成王沉思后，没有同意这个建议。
到了秋末，五谷已经长得很好，但还没有收割。突然有一天，天空昏暗，狂风大作，伴随着闪电和雷鸣，城中扬起砂石，大树被连根拔起。郊外的禾稻全部倒伏，百姓惊恐万分。成王和百官非常害怕，不知道该怎么办。召公、毕公奏报说：“先王在位时，曾留下了一本卜筮之书，收藏在殿前的金梃匮中，以备查询吉凶。现在遇到了天变，陛下为何不打开金梃匮，取出卜筮之书进行占卜，以求知天意呢？”成王同意了这个建议，与群臣一起向天地和先王行礼，并打开金梃匮寻找卜筮之书。最终，他们找到了周公当年曾写下的“欲代武王”的预言。成王询问史氏（史官），史氏详细陈述了当年的事情并呈上了奏报。成王痛哭道：“叔父（周公）的功德盛大，却被二叔（管叔、蔡叔）的谗言所害，如今被流放外面已经三年了。这都是我的过错，是上天变化想警示我的无知啊！”群臣都感动得流泪。
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