据说秦穆公听说晋国曾派遣了一位名叫百里奚的陪嫁，但是却找不到这个人，感到十分奇怪。公子絷说：“他曾是虞国的臣子，现在逃走了。”穆公对公孙枝说：“你在晋国应该知道百里奚的情况，他是什么样的人？”公孙枝回答说：“他是一位贤人。他知道虞公不听忠言而没有再劝谏，这是他的智慧；他跟随虞公来到晋国，但是不愿意做晋国的臣子，这是他的忠诚。此外，他也是一位有治理国家才华的人，只是没有遇到适合他的时机罢了！”秦穆公说：“我该怎么得到百里奚并让他为我所用呢？”公孙枝说：“我听说百里奚的妻子在楚国，如果他逃亡的话，肯定会去楚国，为什么不派人去楚国找他呢？”派去的使者回来报告说：“百里奚在海滨，为楚国的君主牧马。”穆公说：“我愿意用重金来买他，不知道楚国会不会答应呢？”公孙枝说：“百里奚不会来了。”穆公问：“为什么？”公孙枝说：“楚国让百里奚去牧马，是因为他们不知道他的才能。您用重金去求他，这就等于告诉楚国百里奚的才能。楚国一旦知道他的才能，一定会自己任用他，怎么可能给我们呢？您不如以逃亡的罪名责备他，然后以低贱的赎金将他赎回，这就是管夷吾在鲁国脱身的方法。”秦穆公听了公孙枝的建议后，说：“好啊。”于是他命人拿着五张山羊皮，去见楚国的君主，说：“我们国家有一个叫做百里奚的贱臣，逃到了贵国。我想将他缉捕归案，以警示其他逃亡者。请您用这五张羊皮来赎回他。”楚王担心会失去秦国的友好，于是派人抓住百里奚，交给了秦国。
百里奚即将被押解回秦国，东海人认为他将受到杀戮，抱着他痛哭。百里奚笑着说：“我听说秦国的国君有称霸的志向，他怎么会急于杀我一个陪嫁呢？他这次从楚国要我回来，肯定是想重用我。我这次回去将会富贵起来，你又何必哭呢？”说完，他迅速上了囚车离去。当百里奚即将进入秦国边境时，秦穆公派公孙枝去郊外迎接他。公孙枝先解开了他的囚禁，然后带他去见秦穆公。秦穆公问他：“你多大年纪了？”百里奚回答说：“已经七十岁了。”秦穆公感叹说：“可惜你年纪已经这么大了。”百里奚说：“如果你让我去追捕飞鸟，搏斗猛兽，那么我确实已经老了。但如果你让我坐在这里为您出谋划策，我还年轻呢。以前吕尚八十岁的时候，还在渭河边钓鱼，文王遇见了他，带他回去，封他为尚父，最后他帮助文王稳定了周朝的政权。我今天遇见您，比吕尚还早了十年呢。”秦穆公听了百里奚的话，非常赞赏他的才华和智慧。他正色地问道：“我们的国家处于戎狄的包围之中，不能与中原诸侯会盟，您有什么建议，让我们的国家不落后于其他诸侯呢？非常感谢！”百里奚回答道：“您没有将我视为亡国之虏，而是在我衰老之年虚心向我请教，我怎么会不竭尽所能呢？雍、岐之地是文、武两代所兴起的地方。山地像一排排犬牙，平原则像一条长蛇。周朝当年无法守住这片地区，不得已将它割让给了秦国，这是上天赐予秦国的机遇。而且，这片地区虽然位于戎狄之间，但兵力强大，不参加中原诸侯的会盟，反而能够将力量集中起来。现在西方戎族的地区，有数十个国家，这片土地足够耕种，人民足以组织军队作战，是中原诸侯无法与秦国争夺的。您可以用德治理这片地区，用武征服那些不从的国家，一旦掌握了西陲，便可以控制山川之险，直面中原诸侯。等待时机成熟时再出兵进攻，这样，您就掌握了恩威，伯业就能够光辉地完成了。”听了百里奚的建议后，秦穆公不由得起身赞叹道：“有了你，就像齐国有了仲父一样。”他们连续谈话三天三夜，毫无不合之处。最终，穆公封奚为上卿，让他掌管国家大政。从此，秦国人都称呼百里奚为“五羖大夫”。此外，还有一种传说，说穆公曾在牛口之下提拔百里奚，因为百里奚曾在楚国饲养过牛，秦国用五张羊皮把他赎回来。髯翁有一首诗说：“脱囚拜相事真奇，仲后重闻百里奚。从此西秦名显赫，不亏身价五羊皮。”百里奚辞去了上卿的职位，推荐了一个人来接替自己。但不知道他推荐的究竟是谁，让我们在下一回中揭晓答案。
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