说起来，郑国有一个商人，名叫弦高，他以贩卖牛为生。从前王子颓喜欢牛，郑国和卫国的商人就把牛贩卖到周国，因此获得了丰厚的利润。如今弦高继承了这个生意。虽然他是个商人，但他内心却怀有忠诚于国家、解决国家纷争的智慧，只是因为没有人推荐，所以只能在市场里做一些小生意。今天他带着数百头肥牛，前往周国进行贸易。当他走到黎阳津时，遇到了一个故人，名叫蹇他，这个人刚刚从秦国回来。弦高见到蹇他，就问他：“秦国最近发生了什么事情？”蹇他回答说：“秦国派出三位将军袭击郑国，从十二月的丙戌日出兵，很快就到了。”弦高大为惊讶，说：“我父母的家乡忽然遇到这种危难，如果不知道就罢了，但如果知道却不去帮助，万一宗社毁灭了，我回到故乡还有什么脸面呢？”于是，弦高心中想出了一个计策，他告别了蹇他，一边派人夜以继日地奔走告知郑国，让他们尽快做好准备。一边准备了犒劳军队的礼品，挑选了二十头肥牛随身携带，其余的牛留在客店里。弦高自己驾着小车，一路向着秦国军队走去。当他们来到滑国的延津时，恰好遇到了秦军的前哨。弦高挡住了前路的去路，高声喊道：“郑国有使者 在这里，希望能见一面！”前哨将这个消息报告给了中军。孟明感到非常惊讶，心想：“郑国怎么这么快就知道我们的军队来了，还派了使者这么远来迎接？让我们看看他究竟是什么意图。”于是，孟明和弦高在车前相见。弦高假传郑君的命令，对孟明说：“我们的国君听说三位将军要带领军队经过我们的国家，特意准备了一些微薄的礼物，让我这个臣子来犒劳随行的将士们。我们的国家处在各大国之间，经常受到外来的侮辱。考虑到大家长期辛劳，远离家乡戍守边疆，我们担心一旦有所懈怠，可能会有不测之祸，从而得罪了上国，所以我们每天都在警惕防备，不敢掉以轻心。希望您能理解我们的心情。”孟明问：“郑君既然犒劳我们，怎么没有国书呢？”弦高回答：“您在冬十二月丙戌日出兵，我们的国君听说您们行军很辛苦，担心等你们收到正式命令再行犒劳，可能会错过迎接的机会，所以就让我这个臣子先行口授犒劳，为此他已在地上跪拜请罪，并没有其他意思。”孟明低声说：“我们国君派我来，只是为了解决滑国的问题，怎么敢侵犯郑国呢？”于是下令：“驻军在延津！”弦高感激地告辞离去。西乞、白乙问孟明：“军队为什么要驻扎在延津？”孟明回答说：“我们的军队千里远征，要在出发前保持低调，以便出乎郑国人的预料，这样我们就可以得到胜利。现在郑国已经知道我们出发的日期，他们已经做好准备了。如果我们攻城，那么他们的城墙坚固，难以攻克；如果我们围城，那么他们的兵力很少，难以支持。现在滑国没有做好准备，我们可以袭击他们并攻破他们，抢夺他们的财宝，然后回来向我们的君主报告。这样我们的军队就不会白白浪费出征的名义了。”在这个夜晚的三更时分，三位将军分成三支部队，攻破了滑国的城池。滑国的君主逃到了翟国。秦军大肆掠夺，抢走了滑国的子女、玉帛等财宝，把滑国留下了一片空荡荡的景象。史家评论这件事情，认为秦国的将领已经不再顾及郑国的存在了。如果不是因为弦高假扮使臣，犒劳秦国的军队，以阻止三位将军的计划，那么灭亡的祸害就会降临在郑国而不是滑国了。有一首诗说：“千里驱兵狠似狼，岂因小滑逞锋铓。弦高不假军前犒，郑国安能免灭亡？”自从滑国遭受破坏，国君无法恢复国家。秦军离开后，滑国的土地就被卫国吞并了。这些细节就不再赘述了。
说到郑国的事情，当时郑穆公接到商人弦高的秘密报告，他还没有完全相信。那时已经是二月上旬了，他派人去客栈偷窥杞子、逢孙、杨孙等人的情况。结果发现他们已经整理好了车辆，备足了军马，整顿好了装备，每个人都穿戴整齐，精神抖擞，只等秦军到来，就准备向他们献城门了。使者回报这个消息给郑穆公，他十分震惊。郑国派遣老大夫烛武去见杞子、逢孙、杨孙等人，每人都带着一些礼品，称之为“赆”。对他们说：“你们在我们的城市待了很长时间，我们的城池供给你们的麋鹿已经吃光了。现在我们听说你们正在戒严，是不是有行动的迹象？孟明和其他将领正在周围的城池中活动，为什么不去跟随他们？”杞子听了大为震惊，暗自想："我们的计划已经泄露了，如果我们的军队到来，不能取得胜利，我们反而会招致麻烦。不仅郑国不能留，秦国也不能回去了。"于是他们拖延时间，以向烛武道别，并说感谢。他们立刻带着亲信和数十人逃到了齐国。逢孙和杨孙也逃到了宋国躲避。由于没有主宰的军队守卫，一些士兵就集合在北门，企图发动叛乱。郑穆公派遣了一位名叫佚之狐的使者，带着大量粮食，分散了士兵，并带领他们回到家乡。郑穆公记下了弦高的功绩，任命他为军尉。从此以后，郑国安定下来了。
话说晋襄公正在曲沃为先君守丧，突然接到情报说：“秦国的孟明将军带领军队向东方前进，不知道要去哪里？”晋襄公大惊失色，立刻召集群臣商议。先轸已经提前了解了情况，知道秦国君主的意图是要袭击郑国，于是来见晋襄公。不了解先轸是如何计划和考虑的，让我们看下一回的内容来分解。
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