当时，费无极因为谗言和阿谀奉承而得到宠爱。蔡平公已经有嫡子朱被立为世子，但他的庶子东国想要篡夺世子之位，于是向费无极行贿。费无极先诬陷朝吴，使得他逃奔到郑国。等到蔡平公去世，世子朱继位。费无极假扮成楚国王的使者，骗蔡国人将世子朱逐出，立东国为新的国君。平王问道：“蔡国为什么要将世子朱逐出？”费无极回答说：“世子朱想要叛变楚国，蔡国人不愿意，所以把他逐出去了。”平王听了之后，没有再追问。费无极还想离间太子建与他的父亲之间的关系，但是还没有想出具体的计策。有一天，费无极向平王建议道：“世子已经成年了，为什么不为他娶妻呢？如果要求婚，没有比秦国更适合的了。秦国是一个强国，而且和我们楚国关系友好；如果两个强国联姻，楚国的势力会更强大。”平王同意了他的建议，于是派费无极前往秦国，为世子求婚。秦国的哀公召集了群臣商议是否同意这门亲事。群臣们都说：“以前秦国和晋国曾经联姻，但是现在已经疏远了，而且楚国的实力正在不断增强，我们不能不同意这个提亲请求。”于是秦哀公派大夫去楚国回报，同意把长妹孟嬴嫁给世子。现在民间小说中所称呼的“无祥公主”，指的就是孟嬴。而“公主”这种称号，是从汉代开始使用的，春秋时期并没有这个称号。平王听从了费无极的建议，向秦国提亲。费无极便领着金珠彩币前往秦国迎娶。无极和其他使者一起进入秦国，呈上了聘礼。秦哀公非常高兴，立即下令让公子蒲带着孟嬴前往楚国，准备了一百辆装载嫁妆的车子，以及几十个陪嫁的女子。孟嬴告别了自己的兄长秦伯，离开了秦国。
在途中，费无极发现孟嬴有着绝世之美貌；又看到陪嫁的妾中有一个女子，容貌端庄，他私下打听她的来历，原来是齐国的女子，从小跟随父亲在秦国为官，后来进了宫中，成为孟嬴的侍妾。费无极打听得非常详细，于是在驿站住宿，秘密召唤齐女，对她说：“我看你有贵人的气质，有心想提拔你，让你成为世子的正妃，只要你能保守我的秘密，将来你的富贵享用不尽。”齐女低头没有说话。费无极先行一步，进入宫中，向平王汇报：“秦国的公主已经到了，距离这里大概有三舍之远。”平王问：“你见过她了吗？她长什么样子？”费无极知道平王是个好色之徒，他正好想要夸大秦国公主的美貌，激起平王的邪心，而平王正好问了这个问题，正中他的计谋。他于是报告说：“臣见过很多女子，但从未见过像孟嬴这样美丽的。不仅楚国的后宫没有能和她相比的，就是古代传说中的绝色美女，如妲己、骊姬，也只是空有其名，恐怕也比不上孟嬴的万分之一。”平王听到秦国公主的美丽，脸色通红，半天说不出话来，然后慢慢地叹道：“我自封为王，却未能遇到这样的绝色美女，真是白白地过了一生啊！”费无极请走了周围的人，然后秘密地奏道：“大王既然如此仰慕秦国公主的美貌，为何不自己娶了她呢？”平王说：“她已经聘为了世子的妻子，恐怕会违反礼仪。”费无极奏道：“没有关系。这个女子虽然已经聘给了世子，但还没有进入东宫，大王如果把她接到宫中，谁敢有意见？”平王说：“我可以封住群臣的嘴，但如何堵住世子的嘴呢？”费无极奏道：“臣观察到陪嫁的女子中，有一个齐国的女子，才貌出众，可以冒充秦国公主。臣请求先将这个齐女送到东宫，然后再将真正的秦女送到王宫，只要嘱咐她们不要泄露这个秘密，那么两边都隐瞒过去了，就能保全大局，这样两人的美貌就都得到了体现。”平王非常高兴，嘱咐费无极秘密行动。费无极告诉公子蒲说：“楚国的婚礼和其他国家不一样。要先进宫见舅姑，然后才能成婚。”公子蒲说：“一切听您的吩咐。”费无极于是命令軿车将孟嬴和她的陪嫁女子一起送到王宫，把孟嬴留下，让齐女冒充孟嬴，然后让宫中的侍妾装扮成秦国的陪嫁女子，齐女假扮成孟嬴，让世子建把她接回东宫成亲。满朝的文武官员和世子都没有察觉到费无极的诡计。孟嬴问：“齐女在哪里？”他们回答说：“已经赐给了世子。”潜渊所作的史诗中写道：“卫宣作俑是新台，蔡固奸淫长逆胎。堪恨楚平伦理尽，又招秦女入宫来。”
平王担心太子知道他和秦女的事情，于是禁止太子进入宫殿，不允许他们母子相见。平王整天和秦女在后宫中宴饮作乐，不再理会国家政治。外面议论纷纷，很多人都怀疑平王和秦女的关系。无极担心太子知道这件事后，可能会引发祸乱，于是告诉平王说：“晋国能够长久地称霸天下，是因为它地理位置靠近中原。过去灵王大规模修建陈、蔡两国的城池，用来镇守中原，这是争夺霸权的基础。现在这两个国家又重新被封为诸侯，楚国仍然退守南方，怎么可能使国家繁荣壮大呢？为什么不让世子去镇守城父，以便沟通北方呢？大王可以专心处理南方的事务，这样整个天下就可以轻松地被统治。”平王犹豫了许久没有回答。费无极又私下跟平王说：“秦女的事情如果保密太久，肯定会有泄露的风险。如果远离世子，岂不是两全其美？”平王恍然大悟，就下令让世子建去镇守城父，派奋扬为城父司马，并告诉他说：“你要像对待我一样对待世子！”伍奢知道费无极在中间搞阴谋，准备向平王进谏。费无极知道这一点后，向平王再次陈述，让伍奢去城父辅助世子。世子走后，平王立秦女孟嬴为夫人，将蔡姬送回郧国。世子到了城父之后才知道秦女是被他父亲用来调换了，但是他无可奈何。
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