越王句践进入吴国后，先派范蠡去见太宰伯嚭，献上黄金、丝绸、美女。伯嚭问：“文大夫为什么不来？”范蠡回答：“他留在我国，辅助我国君主守护国家，不能一起来。”伯嚭跟着范蠡去见越王，越王深深地感谢他保护自己的恩情。伯嚭全力承担，答应帮助他返回国家，越王的心情稍微安定了一些。伯嚭带领军队押送越王到了吴国境内，到达了吴下，进入了吴王的面前。句践赤裸着身子匍匐在阶下，夫人也跟着他一同下跪。范蠡把宝物和美女列出清单，呈献给吴王。越王两次拜谢，磕头说：“东海的罪臣句践，不自量力，侵犯了贵国的边境。大王宽恕我的深重罪过，让我为大王拿起簸箕和扫帚，这真的是对我极大的恩惠，使我能保住性命，我对此感激不尽！句践再次磕头。”夫差说：“如果我念及先王的仇恨，你今天根本无法活下去！”句践又磕头说：“我确实应该死，但请大王开恩饶恕我！”当时子胥在场，他的眼神锐利如火，声音洪亮如雷，他进言道：“飞鸟在青云之上，人们还会弯弓射它，何况那些聚集在庭院中的人呢？句践这个人心机深沉，狡猾险恶，现在他像锅里的鱼一样，命运被别人主宰，所以他会用谄媚的言语和表情来求得免于刑罚。但一旦他得志，就像放虎归山，纵鲸入海，那就无法再控制他了！”夫差说：“我听说如果诛杀投降的敌人会带来三代的祸害。我并不是不喜欢越国而不想斩杀你，只是担心会得罪上天！”太宰伯嚭说：“子胥虽然懂得一时的策略，却不懂得如何治理一个国家。我们国王说的才是真正的仁慈之言！”子胥看到吴王相信伯嚭的谄言，不听从他的劝告，非常愤怒地离开了。夫差收下了越国献上的贡品，让王孙雄在阖闾墓旁建了一个石室，将句践夫妇贬到里面，剥夺了他们的衣服和帽子，让他们打理养马的事情。伯嚭私下里给他们提供食物，勉强不至于挨饿。每当吴王开车出游时，句践就会牵马步行在车前，吴国百姓都指着他说：“那就是越王！”句践只能低头不语。有一首诗为证：“堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨。魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。”
句践被关在石室里两个月了，范蠡一直在他身边，日夜照顾，从未离开。突然有一天，夫差召见句践，句践跪在前面，而范蠡则站在他的后面。夫差对范蠡说：“我听说聪明的女人不会嫁给即将破亡的家庭，有才德的人不会在即将灭亡的国家里做官。现在句践无道，国家将要灭亡，你们君臣都成了我的奴仆，被关在一个房间里，难道不觉得羞辱吗？我想赦免你的罪过，如果你能改正错误重新开始，放弃越国归顺吴国，我一定会重用你。摆脱忧愁困苦，获得富贵，你认为怎么样？”那时越王句践趴在地上流着泪，生怕范蠡会跟随吴国。只听范蠡磕头回答说：“我听说亡国的臣子不敢谈论政治，败军的将领不敢谈论勇敢。我在越国不忠不信，不能辅助越王做好事，以至于得罪了您大王，幸运的是您没有立即杀我，让我们君臣得以保全，可以在室内打扫卫生，出门时给您提供服务，我觉得这已经足够了。我还敢奢望富贵吗？”夫差说：“既然你不愿意改变想法，那就继续留在石室里。”范蠡回答道：“我会遵从您的命令。”夫差离开，回宫中去了。句践和范蠡匆匆进入石室。越王句践戴着牛鼻子，穿着樵夫的衣服，用锉刀打磨马蹄。夫人穿着破旧的衣裳，用左官的外衣裹身，打水、扫粪便道。范蠡在采集柴火，生火做饭，面容憔悴。吴王夫差时常派人来察看，见越王君臣干着劳役活，从没有半点怨恨的意思，晚上也没有唉声叹气的声音，认为他已没有再想回越国的心思，也就放松警惕了。
有一天，夫差登上了姑苏台，看见句践和夫人坐在马粪旁边，范蠡站在他们的左边，手持鞭子，君臣之间的礼节完全保留，夫妇之间的仪态也完整无缺。夫差看着太宰嚭说：“那个越王不过是个小国的国君，范蠡不过是个普通的士人，虽然处在困境中，但仍然保持着君臣之礼，我真是非常敬佩他们。”伯嚭回答：“不仅值得敬佩，也值得同情。”夫差说：“太宰所说的非常有道理，寡人不忍心看着他们这样受苦。如果他们能够悔过自新，也可以被宽恕吗？”太宰伯嚭回答道：“臣听说，没有恩德就不会有回报。大王以至高无上的王者之心，怜悯这些孤苦的人，给予越国恩惠，越国岂会没有厚报？请大王下定决心。”夫差说：“可以命太史挑选吉日，赦免越王回国。”太宰伯嚭派家人在五更时分偷偷前往石室，将好消息告知给句践。句践听到消息非常高兴，向范蠡报告。范蠡说：“请为王占卜一下。今天是戊寅日，接到消息时是卯时，戊日代表囚禁，而卯时又与戊相冲。根据卜卦的解释，这是天网四张，万物受到伤害，好运反而会变成厄运。尽管有好消息，也不要太过高兴。”句践听到这番话，高兴的心情瞬间变成忧虑。
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