夫差杀了子胥之后，任命伯嚭为相国。他想增加越国的封地，但是句践坚决拒绝了。于是，句践回到越国，密谋着如何对付吴国。夫差对此毫不在意，自认为更加嚣张。他派出几万兵士，修建了邗城，挖掘了沟渠，向东北方通往射阳湖，向西北方使江淮水相连，向北方达到沂水，向西方达到济水。世子友知道吴王又要和中原国君会盟，想要极力劝谏，但又担心触怒吴王。他考虑用讽谏的方式来启发父亲。一天清晨，世子友怀里藏着弹丸，手里拿着弓，从后园走来，衣服和鞋子都湿透了。吴王觉得奇怪，就问他怎么回事。世子友回答道：“我刚刚在后园散步，听到秋蝉在高树上鸣叫，便走过去看。我看见秋蝉飞来落去，长时间地鸣叫，自以为很成功，但是却没有察觉到螳螂已经爬到了树枝上，伸直了身体，准备捕捉秋蝉吃掉。螳螂全心全意只想着秋蝉，却没有注意到黄雀在树上徘徊，想要啄食螳螂。黄雀全心全意只想着螳螂，却没有注意到我手持弹弓，想要打下黄雀。我全心全意只想着黄雀，却没有注意到旁边有一个空坎，一不小心就失足跌进去了。因此，我的衣服全都湿透了，被父王嘲笑了。”吴王说：“你只贪图眼前的利益，不顾及后患，这是天下最愚昧的行为了。”世子友回答道：“天下还有更加愚昧的行为。鲁国承袭了周公的后代，又有孔子的教诲，不去侵犯邻国。可是齐国却无缘无故地谋划侵略鲁国，认为鲁国终将会被吞并。但是他们不知道吴国已经集结了境内所有的士兵，派出了一支强大的军队，从千里之外攻击了齐国。吴国大获全胜，以为齐国已经被消灭了。但是他们不知道越王已经选出了一支死士，自三江口出发，穿越五湖之间，攻灭了吴国，摧毁了吴国的宫殿。这才是天下最愚昧的行为！”吴王愤怒地说：“这是伍员剩下的话，我已经听得厌倦了，你又捡起来说，是要妨碍我的大计吗？如果你再多说，你就不再是我的儿子！”世子友吓得立刻退出去。夫差于是让世子友和王子地、王孙弥庸一起留守国家，自己亲自率领国内的精锐部队，从邗沟北上，和鲁哀公在橐皋会面，和卫出公在发阳会面，然后相约各国诸侯，在大会于黄池，想要和晋国争夺盟主的地位。
越王句践听说吴王已经出征，于是就和范蠡商量，派出二千名熟悉水性的士兵，四万名精锐战士，六千名贵族，从海上通道进入长江，袭击吴国。前锋畴无馀先到达吴国郊外，王孙弥庸出城迎战，没打几个回合，王子地带领部队从侧面夹攻，畴无馀战马失蹄被俘。第二天，越王句践率领大军到达了吴国的边境。世子友想要坚守城池，但王孙弥庸说：“越国人还没有放弃征服吴国的想法，而且他们长途跋涉到这里已经很疲劳了。如果我们再打败他们一次，他们必定会逃走。即使不打败他们，我们还可以坚守。现在出击还来得及。”世子友被他的话所动摇，于是派遣弥庸率军迎战敌军，他自己则率领部队紧随其后。句践亲自站在阵前，督战指挥。双方军队刚一交战，范蠡和泄庸就率领两翼的部队大声呼喊着冲过来，气势如风雨般猛烈。吴国的士兵都是精锐勇猛，有丰富战斗经验的，因为他们都跟着吴王出征了，国内剩下的都是没有经过训练的士兵。而这些士兵面对的是越国经过数年训练的精锐部队，他们的弓弩剑戟十分锋利。再加上范蠡和泄庸都是经验丰富的老将，吴军怎么能抵挡得住，结果吴军大败。王孙弥庸被泄庸杀死。世子友被困在越军中，无法冲出去，身上中了好几箭，担心被俘受辱，于是自刎而死。越国的士兵直接来到了吴国城下，但王子地紧紧关闭城门，并派遣民夫上城守卫。与此同时，他派人前往吴王那里求援。句践留下水军在太湖上驻扎，陆军驻扎在胥阊之间，他还命令范蠡烧毁了姑苏之台，火焰燃烧了整整一个月。其他的吴国大船都移动到了湖中。吴国的士兵不敢再出城作战。
接着说，吴王夫差和鲁、卫两位君主一起来到了黄池，他们派人邀请晋国的定公前来参加会议，晋定公不敢不前来。夫差让王孙骆和晋国的上卿赵鞅商议各国在盟约上的排名顺序。赵鞅说：“晋国一直是夏盟的主持者，有什么需要让的呢？”王孙骆回答：“晋国的祖先叔虞是成王的弟弟，吴国的祖先太伯是武王的伯祖，我们的尊卑关系隔了好几代。何况晋国虽然主持过盟会，但是在宋国和虢国的盟会中已经降到了楚国的地位，现在却想要压在吴国之上，这怎么可能呢？”于是双方争论不休，连续几天都没有结果。突然王子地秘密报告传来，说：“越军已经侵入吴国，杀了世子，焚烧了姑苏台，现在正在围攻城池，形势非常危急。”夫差大吃一惊。伯嚭拔出剑来杀了使者，夫差问他：“你杀使者是为了什么？”伯嚭说：“事情的真假，我们还不清楚，留下这个使者会把这个消息泄露出去，齐国和晋国可能会趁机生事，大王怎么能安然回去呢？”夫差说：“你说得对。但是吴国和晋国争夺盟主的地位还没有定下来，现在又有这个消息，我是回去呢，还是继续开会，和晋国争先呢？”王孙骆上前说：“这两种选择都不行。如果不开会就回去，别人会看出我们的紧急情况；如果开会却让晋国争先了，我们的行动就会受晋国的控制。我们必须争取主持会议，才能保证没有问题。”夫差问：“想要主持会议，计策从何而来？”王孙骆低声说：“事情非常紧急，请大王擂鼓挑战，以挫败晋人的士气。”夫差说：“好主意。”当晚，吴王下令，半夜里让士兵们吃饱喝足，马儿也要喂饱，然后带着兵符，快速行进，距离晋军只有一里远，就结成了方阵。每一百人为一行，每一行都有一面大旗，一百二十行才能组成一面旗帜。中军都是白色车、白旗、白铠甲和白色羽毛，看上去像是白茅吐出的嫩芽一样，吴王亲自拿着大钺，握着素色的旗帜，站在中间。左军面向左边，也有一百二十行，都是红色车、红旗、红铠甲和红色羽毛，看上去像火一样，太宰嚭负责指挥。右军面向右边，同样也有一百二十行，都是黑色车、黑旗、黑铠甲和黑色羽毛，看上去像是墨水一样，王孙骆负责指挥。这支队伍共有三万六千名带甲士兵。黎明时分，阵势已经稳定，吴王亲自拿着鼓槌敲打鼓面，军中万鼓齐鸣，钟声、铎声、丁宁、鸣金之声，一齐响起。三军的呼喊声和声响震动了整个天地。晋军被吓得大惊失色，不知道吴军为何如此，于是派大夫董褐到吴军中去请命。夫差亲自对他说：“周王有命令，让我主持盟约，统一中原，以弥补诸侯的缺憾。现在晋君违反命令，争着当盟主，拖延不决，我怕使者来回奔波，所以亲自在边境上等你们，你们到底听从还是不听从，今天就要决定了！”董褐回去报告晋侯，鲁国和卫国的国君都在场。董褐私下对赵鞅说：“我观察吴王的口气强硬但面色苍白，心里似乎有很大的忧虑，可能是越人已经侵入了他的国都。如果不答应他先行，他肯定会对我们施展毒手。但是我们也不能白白地让他得逞，我们必须让他放弃王号的地位才能答应他。”赵鞅把这话告诉了晋侯，晋侯就派董褐再次进入吴军，传达晋侯的命令说：“你以周王的命令来宣布诸侯，我们怎敢不尊敬地奉行！然而，吴国是以伯爵的名号封国的，为什么要称自己为吴王呢？如果您能够放弃王号，改称公的话，我就会听从您的命令。”夫差接受了晋侯的建议，下令撤军，与各诸侯在一起，放弃了王位，改称吴公，并率先进行了歃血仪式。晋侯排在第二位，鲁、卫等各诸侯依次进行。会议结束后，吴国军队就从江淮水路返回。但是，在途中接到了紧急报告，士兵们已经知道了自己的家国被攻击了，心里很害怕，而且长途跋涉已经让他们疲惫不堪，没有斗志。与此同时，吴王仍然率领军队与越国作战，结果吴军遭到了重大失败。夫差害怕了，对伯嚭说：“你曾经说越国一定会忠诚于我们，所以我放回了越王。现在的事情，你必须去向越国求和。否则，你曾经承诺的那把锋利的宝剑还在，我会把它送给你！”伯嚭于是去到越军中，向越王磕头请罪，请求原谅吴国的罪行。他答应的犒军礼节，全都按照越国过去的规矩。范蠡说：“吴国还不能灭亡，我们暂且答应他们，作为太宰的恩惠。从今以后，吴国也不会再强大了。”句践于是答应了吴国的求和，撤军回国。这是周敬王三十八年的事。
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